关于明朝的灭亡，辽东局势在明末时期无疑是一个不可回避的重要议题。诚然，不能将明朝的灭亡全然归咎于辽东局势，然而，纵观朱明王朝的那段历史，辽东问题确实对明朝产生了致命性的影响。在瘟疫的助推之下，李自成得以顺利地攻进明皇宫。那么，明末的辽东局势究竟是如何逐步走向崩溃的呢？这与明末的党争存在着千丝万缕的联系。
自萨尔浒之战后，明军虽遭遇失败，但从明朝当时的实力以及所占据的区域考量，明军依旧占据着相对优势。彼时，明军仍控制着开元、铁岭、沈阳、辽阳等城市，再加上辽西走廊一线，总体上呈现出钉子状的防御态势。然而，令人惋惜的是，这种状态仅维持至1621年。努尔哈赤在不断发展壮大，于这一年相继攻陷了沈阳、辽阳等四座城池，并逼近广宁，而明军此时退守至辽河以西进行防御。不久之后，努尔哈赤又攻破了明军的辽西防线。
1622年底，天启帝任命孙承宗经略辽东。孙承宗乃是一位战略家，他重新部署防线，将宁远、锦州、山海关连成一体，宁远城也正是在此时修建起来的。明军只要守住宁远城，便相当于扼住了辽西走廊的咽喉，即便宁远城失守，远在二百里之外的山海关也不会立即受到影响。这就如同一颗钉子，能够使明军的防线逐步推进，逐渐耗尽后金的国力。后金与当年抗日战争时期的日本有一定相似之处，攻势都较为迅猛，但国力有限。所以，只要拖住他们进攻的步伐，迫使对方陷入持久战，那么国力强盛的明朝必定能将后金拖垮。
遗憾的是，此时权倾朝野的“九千岁” 魏忠贤极度膨胀，他试图拉拢孙承宗加入其阵营，但孙承宗对党派争斗极为厌恶，因而没有接受魏忠贤的示好。魏忠贤对于敢于违抗自己的孙承宗十分恼怒，于是趁着辽西的一次战斗失利，诬陷孙承宗。虽然天启皇帝对孙承宗十分信任，但孙承宗还是被罢免了官职。
后来，魏忠贤派阉党中的高第接替了孙承宗，开始掌控山海关前线。用一个太监来制衡东林党尚可，但让一个太监接替孙承宗，实在是祸国殃民之举。努尔哈赤见孙承宗被罢官后，便率领八旗军队攻打明军。只懂得夸夸其谈的高第哪见过这等阵势，惊慌失措之下，连忙强令各城明军丢弃军械物资退入山海关。孙承宗留下的一手好牌，就这样被当作垃圾丢弃了。
虽然后来袁崇焕打败了努尔哈赤的进攻，暂时保住了辽西走廊，但已经耗尽国力的明朝已无力再次进攻辽西走廊，大明王朝已回天乏术。内忧外患、天灾人祸，崇祯皇帝虽欲励精图治，但越是忙碌却越加速了明朝的灭亡，最终无奈自缢殉国。