有清史研究专家曾言，康乾盛世乃是历史上发展程度较高、较为兴旺发达的盛世之一。尤其在雍正统治下，全国耕地面积较明朝末年有显著增加，几近达到九亿亩。至乾隆统治时期，又增加一亿亩，达十亿亩之多。相应地，人口数量也达到历代封建王朝的峰值。乾隆时期，人口增至三亿多，财政收入最多时达八千万两白银。
然而，康乾盛世下的人民生活究竟如何呢？对于康乾盛世的真实情况，当年前来大清商谈通商的英国使者马戛尔尼比较有发言权。乾隆五十八年，即公元1793年，英国政府正式任命马戛尔尼以庆贺乾隆帝八十大寿之名出使中国。这是西欧国家政府首次向中国派出正式使节。他们所携贡品约值一万三千一百二十四镑，其中包含天文地理仪器、图书、毯毡、日用物品、车辆船只等，总计六百箱，皆为精心挑选，以彰显英国文明。当时清朝的瓷器、丝绸、茶叶等在欧洲广受欢迎。在马戛尔尼心目中，大清极为富有，定是国家极其富庶，老百姓生活快乐富足，且没有教会限制，到处都是自由的气息。
然而，马戛尔尼大失所望，完全被清朝老百姓的贫困所震撼。约翰・巴罗是马戛尔尼代表团的总管，在他的日记中有这样的记载：“大多破烂肮脏，令人相当吃惊。破旧的房屋，有的用半烧制的砖，有的用泥土修造，屋顶用稻草或芦苇搭盖。有的茅屋四周有泥墙，或者用粗制的芦苇、高粱杆围起来，其中一般住着两三代人，且未饲养牛、猪、鸡和其他家禽。”
乾隆为宣扬大清是天朝上国，命令沿途官员要招待好这些英国人。各地官员立即行动起来，送来牛、猪、羊、鸡等。由于运输条件差，很多在碰撞中死去。英国人不喜欢吃死物，便将其扔掉，结果老百姓疯狂争抢，甚至连英国人扔掉的残羹剩饭都不放过。
除住房条件差、吃不饱肚子外，马戛尔尼还发现老百姓羸弱不堪，骨瘦如柴。马戛尔尼的这次出访以失败告终。他带来的工业革命的众多成果，如蒸汽机、报时的钟表、自动狮子、机器人、望远镜等，没能打动乾隆。乾隆以天朝上国应有尽有为由，高傲地拒绝参观。
在乾隆时期，法兰西第一共和国在法国建立，英国的工业革命进行得如火如荼，华盛顿带领人民建立了美利坚合众国，三权分立制度由此开启。而乾隆除了搞文字狱外，到处写诗，似乎未做多少有益之事。就在乾隆打击朝中朋党之争、大兴文字狱之时，俄国的叶卡捷琳娜二世建立了莫斯科大学，而中国却沉浸在天朝上国的观念中，停滞不前。盛世不过是饥饿的盛世，是农业社会皇权王朝发展的顶峰。但由于人口数量空前庞大，人均土地占有率低，这个王朝注定充满饥饿。