我们熟知的四大发明“造纸术”“火药”“活字印刷术”“指南针”这些都是极大促进了人类文明进步的伟大发明。而改良了造纸术的蔡伦，也因为其巨大的历史贡献而被大家所熟记。
可是我们除了知道蔡伦改良了造纸术之外，对于蔡伦是个怎样的人往往知之甚少。就像我们小时候学习过的“孔融让梨”以及《悯农》的作者李绅，也都是只知其一不知其二。
那么蔡伦身为一个宦官，为什么能够改良造纸术呢？他又是一个怎样的人呢？
蔡伦初进深宫
蔡伦身为一个宦官，却在后来被很多人传播成了“权倾朝野”“残害忠良”的大奸臣，其实这绝对是对蔡伦本人的一个极大地误解，根据《后汉书》中记载：蔡伦本人是有着真才实学的，是一个有才干的能人，做起事来认真谨慎，而且还能够帮助皇帝总结他为政上的过失。
“伦有才学，尽心敦慎，数犯严颜，匡弼得失。”——《后汉书》
蔡伦本人整体上来说还是非常不错的，他最初进宫的时候，也只是一个小小的宦官罢了。蔡伦初进深宫的时候，当时的大汉皇帝是汉章帝刘炟，当时大汉的太子是宋贵人的孩子刘庆。
窦皇后因为没有孩子，所以时常嫉恨宋贵人。而这个窦皇后又是一个非常阴险歹毒之人，她不想因为自己没有孩子就失去了未来的地位，于是他就在另一位妃子梁贵人生下孩子后不久，就找机会害死了梁贵人，并且将梁贵人的儿子刘肇过继到自己的名下抚养。
虽然不是亲生的孩子，但是窦皇后也对刘肇视如己出，想要将他扶上太子之位。而当时的太子是宋贵人的儿子刘庆，于是窦皇后就想要阴谋诡计来达成自己的目的。
当时的蔡伦只不过是一个小小的小黄门，窦皇后命令蔡伦前去监视宋贵人，蔡伦哪里敢违抗皇后的命令，于是乖乖的听她驱使。当时宋贵人给家中写信，希望家里能寄来一些药材，而窦皇后就抓住这一点诬陷宋贵人要使用“巫蛊”。
汉章帝听闻就下令彻查，最终太子刘庆也因为此事被废黜，刘肇成为了太子。而宋贵人姐妹两人的性命，也自然就掌握在了窦皇后的手中，窦皇后直接暗示蔡伦将她们两人杀死，蔡伦执行窦皇后的命令，除掉了宋贵人姐妹。
蔡伦是奉命行事，而且这件事情的本质上就是后宫的争斗，所以蔡伦也并不是元凶主犯，顶多就是一个受人驱使的“工具”罢了。
这件事情，也让初进深宫的蔡伦非常害怕，他知道在宫里只要稍有不慎或者站错了队伍，那么顷刻之间就有可能粉身碎骨。于是，他就顺势依靠着自己除掉宋贵人的“功绩”，攀附上了窦皇后这棵大树。
蔡伦因为窦皇后的势力，在宫里的地位也越来越高，直到汉章帝驾崩，刘肇继任帝位，窦太后临朝称制之后，蔡伦的地位也就更加如日中天。
献纸封侯到自尽身亡
蔡伦当时深受窦太后信任，同时他还有着真才实学，于是他也从“小黄门”被提拔为了“中常侍”，蔡伦也可以每天陪伴在皇帝身边，为汉和帝刘肇传达一些诏令，并且还会帮助皇帝匡扶过失，一度被很多人称赞。
后来他深受皇帝宠信，让他执掌尚方令，并且参与到了国家政事当中。蔡伦遵照皇帝的旨意，全权掌管宫廷器物，以及一些御用兵器的制造，除此之外蔡伦也没有什么别的权力，他的权力大小都来源于皇帝和太后，他自己也从来就没有权倾朝野过。
而当时的邓绥邓皇后不喜欢各地进献的那些奇珍异宝奢靡之物，只允许各地进献一些字画就可以了，但是这件在如今看来平淡无奇的事情，在当时却有些难办。
虽然西汉时期就已经有了造纸术，并且也能够制造出来纸张使用，但是纸的质量非常差，有时候甚至会出现同一张纸厚度不均的情况，就更不要提书写上去的效果了，所以在当时往往都是“好字易得，好纸难求”啊。
蔡伦就注意到了这件事情，于是他就集结了一批工匠，开始多次尝试造纸，值得一提的是，他改良后的造纸术，使用的原料就是一些旧渔网，麻布头这样的“垃圾”，经过多层工序之后制造而成的。
要知道古时候的树木是非常珍贵的材料，蔡伦用这种废物造纸，也算是一种“环保”了。他将这些高质量的纸进献给了邓皇后，邓皇后一用发现这种纸张质量非常上乘，于是就重赏了蔡伦，并且蔡伦也因此被封为了“龙亭侯”，他的纸也叫做“蔡侯纸”。
蔡伦能够受到重用，也是因为自己确实很有才干，不然他怎么能够一直都受人赏识呢？后来汉和帝年纪轻轻就驾崩了，汉安帝继位，邓皇后学习窦太后临朝称制，把控汉朝的国政。
邓太后很信任宦官，经常让宦官来插手一些国家的政事，当时蔡伦也受到了重用，还专门派他去监督官员们编修典籍，邓太后觉得蔡伦很有才学，于是还让他担任长乐太仆，可见蔡伦也确实很受邓太后宠信。
可是蔡伦终究还是没能够善终，因为朝堂之中一直都隐藏着一个巨大的危机。那就是蔡伦曾经参与杀害宋贵人一事，本来这件事过后，蔡伦应该不用担心，因为宋贵人一家的势力基本都已经被肃清了。
可是让蔡伦没有想到的是，汉和帝刘肇英年早逝，皇位由汉安帝继承，这个汉安帝就是曾经蔡伦杀害的那个宋贵人的孙子。
此时因为还有邓太后撑腰，蔡伦还能够保全自己，一旦邓太后去世，自己也就难逃被清算的风险。然而最令他担心的事情还是到来了，临朝称制16年的邓太后去世，汉安帝亲政了。
年事已高的蔡伦害怕自己被汉安帝清算，为了不殃及他人，干脆服毒自尽了。蔡伦之所以能让后世铭记，就是因为他改良了造纸术，从而让人类文明变得更加的璀璨。
蔡伦是伟大的，同时又是非常悲情的，他在自己无权无势的时候只能够听从窦皇后的话，将宋贵人杀害，到头来却因为自己当初的行为付出了惨痛的代价。
尽管如此，蔡伦的名字也随着纸张的流传而被历史永远铭记。
信源：
《后汉书》
《故纸千年有人问：“纸圣”蔡伦的仕宦生涯》——中国知网 作者：刘中才