王八（也叫甲鱼、水鱼、团鱼），俗称“鳖”，后来人们在乌龟的腹甲纹理上发现了中间一个“王”字和前后两个“八”字，所以王八也扩大涵义可以指乌龟了。即“王八”既可以专指鳖，也可以指鳖和龟的统称。
龟或鳖是习性几乎和鱼相同的爬行类两栖动物，但是它同鱼用鳃呼吸不同，龟鳖类是用肺呼吸；龟和鳖极其相似，其区别是鳖一般只有上甲壳，龟上下都有甲壳，在动物学分类上它们都属于龟鳖目。
在日常生活中王八和乌龟演变为家喻户晓的骂人话，如“王八蛋”、“王八羔子”、“乌龟王八蛋”等。相传古人认为，乌龟没有交配能力，雌乌龟跟蛇交配才可以下蛋。
于是人们把那些自家妻子跟别的男人通奸的男子称为“王八”，骂人为“王八蛋”、“王八羔子”，相当于说某人是其母跟别人通奸生下来的“野种”，显然非常歹毒的骂人话！
龟的寿命长，普通龟可活到近百年；海龟的寿命最长可达150多年；一种生活在赤道地区岛屿上的象龟，可以活三四百年，可以说龟是动物中当的之无愧的老寿星。
正因为龟长寿，古人把它与松、鹤等都作为长寿的象征，并有“万年龟”说法，于是又衍生出“千年的王八万年的龟”之说。不过，千年、万年只是极言其寿命之长，并不是真的可活千万年。
当然，后来“千年的王八万年的龟”也有讽刺、影射品行、道德比较差的老年人老而不死的意思，如同说人家是“祸害活千年”！但是最初只是对这类动物相对较长寿命的一种客观描述。
其实，龟最早作为一种长寿的祥瑞吉兆动物，是中国古代四灵(龙、凤、麒麟、龟)之一，而且“四灵”中只有龟是自然界中客观存在的真实动物。因此古人认为龟是人与天神之间联系的中介，通过它可以领会神的意志。
所谓龟“背阴而负阳，上隆象天，下平法地"，神乎其神地把龟的全身各个部位及龟甲上的纹理与自然界的天地阴阳、日月星辰、四季变化、五湖四海等对应起来，赋予它无比神秘的色彩。古代传说甚广的“河图洛书”之“神龟之列于背”以及用龟甲占卜都与此有关。
尊祟龟可以获得神的保佑，或者干脆把龟类说成是一种神灵，所以现代人积福行善时常选择龟类作为放生对象。《西游记》里唐僧西天取经，被八百里通天河水阻隔犯难时，一只大鼋[yuán]浮水作舟，驮着他们师徒四人和白马过河。
这里的鼋实际上就是“龟”。民间传说龙宫里的龙王的亲信龟丞相，掌管着龙宫内外的一切具体事务，为龙王出谋划策，龙王也往往对它言听计从。
龟类耐饥饿能力极强，一般在一个月甚至数个月内不吃不喝仍然能延续生命。在自然界食物短缺的条件下，其食性也比较广，适应食物能力较强，龟的这些非凡能力也有助于延长其生态寿命，但长寿主要与其代谢水平较低、性成熟较晚有关。
它们适应自然环境的能力比较强，跟蛇蛙等一样，龟会“冬眠”很多人不奇怪；但是在炎热干旱的夏天，它会潜伏在背荫临水的洞穴里“夏眠”这一点很多人未必知道。
不管是冬眠还是夏眠，导致它的呼吸和心跳极其缓慢；就是平常在自然状态下自由活动时，也如同一个“瞌睡虫”，爬几步就打盹，一天要睡觉十五六个小时，“龟兔赛跑”的寓言或许脱胎于此。
如此一来，这种慢行冷血动物，能量消耗极少，心脏、血管的负荷很低，大多数时候都尽可能地保持一种低调、潜伏、节约体能和生理消耗的状态，所有这些有利于大大降低其代谢水平，“龟缩”一词大约就用于描述这种状态。
科学家的进一步研究还发现，乌龟长寿的原因是由于其细胞的分裂代数要比其它动物细胞分裂代数多得多。人类提取的一种体细胞在体外实验室培养，只能分裂50代左右就不能往下延续了，而龟类可达110代以上。
另外将龟心脏离体取出后，竟然能够持续缓慢地跳动24小时之久，这从生理机制上回答了为什么龟类是长寿专家。英国前首相丘吉尔曾介绍其养身秘诀就是“能坐着绝不站着，能躺着绝不站着”，看来也是有一定道理的。
很多人想，王八那么长寿，也许压根就不会生病吧？其实，在漫长的生命周期中它也会生病，例如它们在风平浪静的白天常趴在向阳的岸边晒太阳（俗称晒背），其目的就是借助阳光中的紫外线杀死体表的致病菌，促进受伤体表的愈合。
有时龟类也会因为营养不良、受伤或是被病菌感染、生活环境遭受污染，导致腐甲或腐皮，生病死亡。但是在纯自然环境特别是未污染的水域，这些王八（或龟）的普通轻微疾病不足以威胁到其寿命，大多数比较长寿。
万物生死轮回皆有规律，如果没有生死轮回就不会有自然界的不断进化，“千年的王八万年的龟”只是千百年来人们对它们寄予的所谓“灵物”或“长寿”的美好寓意，赋予了它神话色彩罢了！神龟虽寿，犹有竟时； 螣蛇乘雾，终为土灰。