一天晚上宿营时，部队参谋长李彩云睡在距离大部队四五米远的地方。这时，王树声和杜义德借着浓浓夜色，靠着脑袋悄声讨论白天李彩云说的话：“你说，李彩云究竟是怎么想的？他为何要那么说边区政府副主席张国焘呢？我真的不明白他为何会出现那样的思想……”
熟睡中的李彩云完全不知道他的一句话会给他带来灭顶之灾。那么，到底发生了什么，让杜义徳和王树声都对李彩云有了戒备心，李彩云一番倾吐后面临着的结果是什么呢？这一切还得从头说起。
李彩云，1908年出生于甘肃省临洮县洮阳镇的一户农民家庭里，他的父亲是个典型的庄稼汉，一辈子吃苦耐劳，靠着贩卖庄稼的微薄收入养育着家中三个孩子。李彩云排名老二，上有哥哥下有弟弟，于是承担起帮着哥哥干家务和照顾弟弟的责任。
家穷但志向远大，李彩云的父亲希望李彩云可以通过知识走出大山，于是拿出家里积蓄供他念书。临洮是文化背景悠远的城市，历史上也出过不少知名人物，学校的老师很喜欢给他们讲革命故事，名人故事。在老师的熏陶下，李彩云立志要干一番为穷苦百姓谋求幸福的事业。
1925年秋天，冯玉祥带兵进军甘肃，机缘巧合下，李彩云报名参加了国民军军官学校，到西安受训，正式开始了他的军旅生涯。1931年，身为二十六军连长的李彩云无意中看到红军的标语，上面一句“穷人翻身做主人”让李彩云找到心之所向，他参军就是为了能让穷苦百姓有出头之日，而老蒋的宏图大业咋跟他背道而驰，就这样，李彩云毅然率军起义，正式加入红军部队。
机智勇敢的李彩云很快就成为了红军队伍中的核心人物之一，为了扩大队伍，他跟朱良才等人一起，靠着挖野菜过日子，有的时候还摘梨树叶，剥梨树充饥，在他们共同努力下，队伍扩大了，还保证了后方的安全和交通线路的通畅，立了大功的李彩云也被任命为军区司令员。
长征胜利后，在军委的指示下，西路军正式建立，杜义德、王树声、李彩云等人也是在这个时候走到了一起。在2月的一次战斗中，李彩云成了杜义徳的协助，他将跟着杜义徳一起率领部队沿着祁连山北麓行进，经过两天的长途跋涉后，抵达永昌县东南一个村子里。
这场战争打得相当激烈，两方队伍一连战斗了两天一夜，双方都损失了大量的弹药和物资，身为参谋长的李彩云心里难免感到不快，尤其是对张国焘感到不满意和不理解，对于李彩云来说，如果张国焘没有搞草地分家，他此时依旧跟着中央行动，而不是现在在这里打这个胜负难料的仗。
心情不好，人也比较烦躁，所以就说了几句张国焘不好的话，当时的张国焘还没有叛变，在王树声和杜义徳的心里，张国焘依旧是那个名声赫赫的边区政府副主席，他们不理解李彩云为何要这么说张国焘的不是。
于是便对李彩云产生了怀疑，认为他可能有“叛变之心”，之前想说回陕北也不过是一个幌子罢了，为了产生不必要的麻烦，杜义徳和王树声决定找个机会处决他，就这样，一团燃烧正旺的革命之火被熄灭了。
几十年过去了，当年参加西征的老同志始终认为李彩云是清白的，他不可能做出叛变之举。后来，人民解放军政治总部开始出面进行调查，他们认为李彩云确确实实是一位忠诚的革命战士，于是发出通知，为他洗去冤屈。
对于错杀李彩云这件事情，了解事情真相后的杜义徳倍感懊悔，晚年每每回忆起这件事时，杜义徳都会感慨地说：“那是我一生中唯一做错的一件事……”