进入装甲蒸汽时代以后，随着军舰防护力的提高，铁甲舰、巡洋舰等主力军舰的火力配置也出现了变化，不再在军舰上装备大量火炮，而以少量威力巨大的大口径火炮作为主炮，配以部分中口径火炮作为副炮。
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像北洋水师的“超勇”、“扬威”就装备两门阿姆斯特朗公司出品的10英寸重炮作为主炮，而“济远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”则装备了口径略小，但是威力更大的克虏伯1880式210毫米35倍径后膛炮。
这种火炮每门不含炮架重13.5吨，实际口径209毫米，炮管长7330毫米，膛线长6720毫米。每门炮备弹50发，有穿甲弹、榴弹和子母弹三种。三种炮弹重量都为140千克，发射药包45千克，炮弹初速530米/秒。使用穿甲弹时，在274米距离上可以击穿451毫米的铁甲，理论上足以对大部分铁甲舰构成威胁。
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不过作为旧式架退炮，210毫米克虏伯炮射速比较慢，即使是使用了可以提高射速的英式“瓦维瑟尔”炮架的“致远”级巡洋舰，其主炮射速也只有两分半钟一发，而“济远”、“经远”、“来远”的射速就更慢了。
另外甲午战争时，由于日本海军主力是没有水线装甲带的防护巡洋舰。这样一来210毫米克虏伯炮使用穿甲弹攻击对方时，因为威力过剩，炮弹往往直接击穿对方舰体，造成的损伤有限。
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所以在黄海海战中，北洋水师的12门210毫米克虏伯炮表现并没有预期的那么出色。事实上在这之前，英国就逐步取消在巡洋舰上装备大口径火炮，改以射速更快的中口径管退炮作为主要火力。
实战也证明，这个改变是正确的。黄海海战中，日本装备了中口径速射炮的新式巡洋舰在火力方面具有压倒性优势，也是取得胜利的关键因素。清政府在北洋水师成军以后，没有继续购买新式军舰，造成北洋水师的军舰落后于对手，最终自酿苦果。