1938年10月，广州、武汉相继失守后，日本侵略者对国民党采取诱降政策，对解放区则进行残酷“扫荡”。从1939年开始，国民党顽固派也消极抗日、积极反共，停发八路军的军费开支，并调动几十万大军，在陕甘宁边区周围形成了5道封锁线，企图“困死、饿死”八路军。当时的形势非常严峻，因为日寇的疯狂进攻和国民党的经济封锁，再加上陕北根据地连年灾荒，战士们几乎没有衣穿，没有油吃，没有纸，没有菜，没有鞋袜，工作人员在冬天没有被盖，面对如此严峻的形势，1939年二月，中共中央在延安召开了生产动员大会，会上毛泽东尖锐地指出，是饿死解散还是自己动手呢，回答当然是自己动手。
1940年五月，朱德总司令从抗日前线回到延安后，对陕甘宁边区进行了实地考察，最终选定了距离延安城较近的南泥湾，作为军垦屯田的场所。陕北的沟壑山川，随后展开了一场轰轰烈烈、闻名中外的大生产运动。在“背枪上战场，荷锄到田庄”的口号感召下，部队也纷纷开展屯田大生产运动，三五九旅首当其冲。英雄的三五九旅1939年秋奉命从华北调回陕甘宁边区，担负坚守黄河河防、保卫边区、保卫党中央任务。1941年3月，全旅指战员高唱“一把镢头一支枪，生产自给保卫党中央”的战歌，在旅长王震率领下，分批从绥德警备区出发，斗志昂扬地进军新的战场――南泥湾。
从陕西省延安市，驱车三四十公里就来到闻名遐迩的南泥湾，这片方圆百里的土地，就是359旅当年屯田开垦的地方。当年359旅刚进南泥湾时，到处都是荒草，迎接战士们的是一个个困难和考验。当时春寒料峭，担任359旅718团团长的陈宗尧奉命带领战士们开挖沼泽地时，土地还没有解冻，沼泽地里都是冰渣，陈宗尧二话脱下鞋子就踏进了冰冷刺骨的沼泽地，看到团长以身作则，战士们都纷纷跳入泥水中，干劲十足地开挖土地。陈宗尧把团部直接设在了生产第一线，看到有些战士没有开垦经验，他就聘请一位70多岁的老农民担任生产副官，指导各连队的劳动生产。
王震和边区劳动模范合影
初进南泥湾条件艰苦，有的战士甚至连生产工具都没有，一个班只有两三把镢头，为了打制镢头，战士们劳动之余，到处搜集废铁。一天，战士们在一座破庙里发现了一口铁钟，大家如获至宝，一起抬回来把它砸成碎块，用土法炼成铁水，打制了几把镢头，因为工具简陋，加上打铁技术不熟练，刚开始打出的不好使，战士们硬是蘸着九龙泉的泉水，在石头上磨出了刀刃。在战场上，王震是一名优秀的指挥员，劳动上也是一把好手，到南泥湾后，他为自己特制了一把大板镢，经常扛在肩上走到哪里挖到哪里。有了生产工具，战士们还要想尽办法克服生活上的各种困难，没有房子住，他们就用树枝搭起草棚，依着山崖开挖窑洞，粮食不够吃，他们就到百里以外的地方去背粮，或上山挖野菜，摘野果充饥，然而更大的困难来自战士的内心，刚进南泥湾时，一些战士不愿意拿起锄头搞生产，觉得只有到战场上去打仗才是保家卫国干革命。对此，时任八路军总司令的朱德和359旅旅长王震，反复做战士们的思想工作，战士们意识到，生产建设关系到党和人民军队的生死存亡，关系到中国抗战和革命的前途和命运。战士们思想上想通了，劳动上更加积极了，从黎明到黑夜，南泥湾的荒山上，到处都是战士们劳动的歌声。当时359旅有很多南方来的战士，他们找来了水稻种子，把它们种到南泥湾的沟槽地里，使陕北大地上禾苗葱绿，第一次出现了稻田。为了发动更多人加入生产，王震提出不让一个人站在生产战线之外的口号，号召上自旅长，下至勤务员，炊事员一律参加生产劳动。
1942年底，西北局在延安召开高干会，表彰了三个先进单位与22名先进个人，359旅以其辉煌的生产成绩，被评为先进单位之一。对于这些劳模，毛泽东在颁奖现场分别为他们题词祝贺。经过艰苦的开荒，359旅的战士们仅凭一把锄头，在进驻南泥湾的第一年便完成了生产半自给，第二年大部分自给，第三年全部自给，创造了中国历史上军垦屯田前所未有的奇迹。
昔日荒草丛生，沼泽遍地的南泥湾，变成了到处是庄稼，遍地是牛羊的陕北好江南。粮食大丰收，玉米堆满场，战士们的伙食也改善了。
在359旅开垦南泥湾的鼓舞下，延安的中央机关边区政府，学校等单位的大生产运动，也得到了全面而广泛的开展。轰轰烈烈的大生产运动，粉碎了日本侵略者和国民党想要饿死，困死延安军民的企图，中国共产党领导下的边区军民，通过自力更生实现了丰衣足食，同时积累了经济工作经验，培养了一批经济工作干部，走出了一条奋发图强的新路。
1942年，正当南泥湾大生产搞得热火朝天的时候，八路军总政治部派刚成立不久的电影团来到南泥湾，拍摄一部关于大生产运动的电影纪录片，这部纪录片后来改名为南泥湾。南泥湾最初只有图像，没有声音，需要另外配音解说，在电影即将拍完时，时任摄影队长的吴印贤来到延安中共中央所在地枣园，请毛泽东为电影题词，毛泽东欣然同意，毛泽东提议到窑洞外去写题词，于是大家把纸笔拿到院子里，毛泽东在铺开的两张白色的秃板纸上，挥笔题写了自己动手、丰衣足食八个大字。
影片南泥湾生动记录了359旅开垦南泥湾的事迹，在边区各单位放映后，对广大军民起到了教育和鼓舞作用，在当时极大地推动了边区的大生产运动，毛泽东为影片题写的自己动手，丰衣足食八个字，后来入藏中国人民革命军事博物馆，成为开垦南泥湾的历史见证，直到今天仍然激励着人们继承和发扬，自力更生，艰苦奋斗的南泥湾精神。
百年积弱叹华夏，八载干戈仗延安。抗战时期的延安，高扬抗日救国的大旗，在中国革命史上留下浓墨重彩的一笔，孕育了我党我军一系列宝贵精神财富。以自力更生、艰苦奋斗为标志的南泥湾精神，就是其中一颗闪亮的明珠。