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美国国家航空暨太空总局（NASA）派遣的“帕克太阳探测器”，预计将在本月24日抵达较以往地球派出的任何物体更接近太阳的位置。

美联社报道，NASA为近距离观测太阳，于2018年发射帕克太阳探测器（Parker Solar Probe）。探测器于3年前成功飞掠日冕，即太阳大气的最外层，成为第一个“接触太阳”的探测器。

帕克探测器任务的下个里程碑将是抵达最靠近太阳的位置。按照计划，它将于24日迅速冲过炽热的太阳大气层，经过距离太阳表面600万公里的位置，创下史上最近记录。

NASA太阳物理学部（Heliophysics Division）主任魏斯特雷克（Joe Westlake）以美式足球来做比喻。他说，若太阳与地球分别处于球场的两端，届时帕克探测器的位置就像是“来到4码线”。

至于帕克探测器将如何完成飞掠，工作人员需等待数天才会知道，因为届时这个飞行器将超出通信范围。

根据计划，帕克探测器最靠近太阳的位置将比NASA的前一艘探测器接近7倍多，届时其飞行速度将达到每小时69万公里，是史上最快飞行器；它的防热盾可耐受最高摄氏1,371度的极端高温。之后探测器将继续以相同距离绕日飞行，至少到明年9月为止。

科学家希望通过帕克探测器任务以更加了解日冕温度为何是太阳表面的数百倍，以及“太阳风”（solar wind）的动力来源。太阳风是不断从太阳向外高速放射的超音速带电粒子流。

（首图来源：NASA）