在明清时期有一种特殊的存在，她们叫扬州瘦马，是一些专门供养给富贵人家的女子。这些扬州瘦马个个价值百两千金，一般人也买不起，那么扬州瘦马的受众群体是谁？为什么会形成这样的一个产业链条呢？
所谓的扬州瘦马并不是我们此前在古诗当中所读到的古道西风瘦马当中那种瘦弱的马匹，而是真真实实的妙龄女子。她们通常身材婀娜，且颇具江南水乡的温婉气质，而且这些女子个个都非常能干，有的天资国色，有的能掐会算，还有的可以帮助富商们经营生意，可以说根据客户的不同喜好进行不同的私人定制，当然价格也会有所偏差。
品质上乘的扬州瘦马不仅能够给主人争面子，而且凭借自己出色的才华得到不少文人墨客的认可。她们是贵族圈当中的宠儿，同时也是一群可怜的女孩儿，这些所谓的扬州瘦马不过是为了能够更好迎合市场而推出的女性商品罢了。
古代是允许进行奴隶之间的买卖，当然进行人口买卖也是被允许的，只是有些地方会对它们进行大力的打击，而有的地方则是选择睁一只眼闭一只眼。这种专门培养扬州瘦马的人叫做牙婆，类似于当今的人贩子。她们从一些贫苦人家的手里花几两银子买到一个女孩儿，然后对她进行各方面的培养。等到一定年纪之后，再把这些女孩儿按不同的价格卖出去，赚取巨额利润。
其实刚开始并没有这样的人口买卖，人们最多是将这些年纪小的女孩儿带在身边做丫鬟，很少会想到对她们进行精准培训，然后高价售卖。而扬州瘦马的出现是一群经常出差外地的商人为了能够找一个可以照顾自己饮食起居，且能够帮助自己进行生意核算的需求产生之后才渐渐有了这样一个职业，并且有了专门培养这些女孩儿的机构。
女孩儿的挑选其实有一定的门道，首先她们的底子一定要非常不错，如果底子一般的话，那就单纯教会她们做饭、洗衣的技能就行，给普通人家做个小妾，也能够收回不少的银子。如果是本身长得比较好看的女孩儿，那么就会作为重点培养对象，琴棋书画都会教会她们，比起那些妓女每天都要被禁锢在妓院当中，这些扬州瘦马相对轻松一些。
她们不用在妓院这种地方固定接客，但一旦她们长大到可以出售的年纪以后就会根据她们的技能进行买主的选择。那些本身主攻琴棋书画且长相特别美丽的扬州瘦马，价值在千金万金以上。一般买主也都是不差钱的，他们买这种扬州瘦马的目的就是为了能够给自己当小妾，而且可以给自己撑场面。
除了这些长相非常好看的女子之外，长相普通的通常会教会她们如何计算账目，如何照顾主人的饮食起居，这一类型的扬州瘦马主要出售给一些商人。对商人来说，买一个扬州瘦马既可以让她们做管家的工作，又可以有个人照顾自己的饮食起居，还能够解决自己的生理需求，一举多得，性价比很不错。
还有一些长相最为普通的则是买回家里去做奴婢的居多，这些女人也没有挑选主人的权利，全凭牙婆对其进行买卖。由于买卖一个扬州瘦马，中间的利润非常可观，因此很多人也愿意花费时间和精力去做这一件事情。
只要花上几两银子，买一个几岁的毛丫头，然后对她们进行栽培，到年龄再转手卖出去就可以回本，而且这一个生意对于这些人来说也是可持续发展的，客源也不会因为时间短而消散，是一个稳赚不赔的买卖，因此这一个行当也愈发兴盛起来，加之当时人们对于女子的欣赏就是以瘦为美，越是娇羞瘦弱的女子，越能够得到买家的青睐。
然而这种盛行于明清时期的买卖手段其实是非常不道德的，首先它涉及人口买卖，且它并不尊重这些女孩儿的想法，从小她们的人生就被禁锢。在经历多次买卖之后，她们不仅不知道自己的家到底在哪儿，而且连自己的身份也完全不清楚，成了一个无依无靠的人。
一辈子只能依附于卖自己的买主而活，碰到一个脾气好的，或许还能够吃顿饱饭。碰到脾气不好的买主，这一辈子或许就这样断送了，因此对扬州瘦马来说，这若不是生活所迫，谁又愿意去做这个行当呢？