1955年，我军首次实行军衔制，对诸位高级将领在革命战争年代所作出的贡献给予表彰，可在100多名授予中将军衔名单中，有一个人的名字比较突出，他的年龄只有38岁，是最年轻的开国中将。
更让人没有想到的是，朱老总走到他面前，笑着祝贺道：“小鬼头，你也当上中将了啊。”
那这位开国中将是谁的呢？他与朱老总之间又有什么交集？
初露锋芒
这个人便是刘西元，于1917年出生在江西吉安一个普通家庭，父母都是农民，读了两年私塾之后，就独自一人到城里打工，在各种店铺当学徒。
1930年的一天，城外枪炮声响了一夜，等一切回归平静之后，红一方面军攻克了吉安，此时的刘西元看到这支部队纪律严明，秋毫无犯，萌生了参加红军的想法。
不过此时的刘西元才13岁，是一个名副其实的“红小鬼”，鉴于他的年龄他被安排到后方办事处特务连担任司号员，后来又获得了到学校读书的机会。
这是他第一次系统的接触到马克思主义，他也由此树立了远大的革命力理想，又因表现优秀被组织委以党支部委员的重任，逐渐开始崭露头角。
至于他与朱老总的交际还得从1934年初说起，有一次朱老总到学校挑选合格的干部，他一眼就看上了刘西元，将他带回了红一方面军，任命他为直属队的党总支青年干事。
当时朱老总摸着刘西元的头，与别人谈话的时候说道：“这个小鬼头，将来一定能成为将军，这才有了1955年授衔时，朱老总祝贺刘西元的一幕。
抗战全面爆发之后，刘西元被任命为115师686团三营的教导员，他率领部队在平型关大捷中大放异彩，给予了敌军大量杀伤，打出了我军的威名。
当时，日军遇袭后妄图抢占老爷庙这一制高点，刘西元率部三营进攻并迅速拿下老爷庙，成功粉碎了敌军的企图，然自身亦伤亡惨重。
还没等我军站稳脚跟，五六百人日军再次袭来，三营在刘西元的鼓舞之下，接连打退日军的几次猛烈反扑，将阵地牢牢的守住，为平型关大捷的胜利奠定了基础。
1946年除夕，时任通化军区司令员的刘西元得知了一条紧急消息，在国民党的策动下，有万名敌伪分子在初一凌晨举行暴动，他立即将武器下发给单位人员，并让在外剿匪的部队紧急回防。
果然期间，天还未亮，在国民党业务的带领下，一群人拿着枪支，斧头朝通化支队司令部袭来，众人在刘西元的指挥下就利用有利地形与敌军周旋。
经过两小时的激烈巷战，刘西元率部击退敌军数十次进攻，击毙与俘虏敌军共4000名，成功平息暴乱。
“万岁军”的美名
不过，最让刘西元出名的战斗当属在朝鲜战争期间，随着毛主席力排众议决定出兵抗美援朝，一批又一批的志愿军部队跨过鸭绿江，赴朝作战。
当时刘西元是38军的政委，此时的他才33岁，他浑身热血都在沸腾，但38军入朝没多久就受到了批评，军长梁兴初更是在会议上被彭老总指着鼻子大骂。
38军原以为熙川的守敌是一个“黑人团”，迟迟没有发动进攻，未能按照志司的命令穿插，导致敌军逃脱，失去了歼敌机会。
在38军扩大会议上，众人谁也不敢说话，还是刘西元带头站起来，主动检讨，他认为此次失利，军长固有责任，但不能将责任归咎他一个人身上，自己当政委的也有责任。
刘西元发言之后，会议的氛围缓和了不少，各军师级干部踊跃发言，在大家及的热烈讨论之中，会议的重心不再是层层担责，而是找出不足，决心在第二次战役中打回来。
经过先后两次会议的召开，全军将士的情绪得到了很大的提升，一扫之前沮丧的心情，而为他们正名的机会很快就来了。
此时的麦克阿瑟还沉浸在胜利的美梦之中，志司也开始了第二次战役署，准备以西线为主战场，准备此战消灭大量的敌军，迫使敌军改为防御，命令下达之后，梁兴初主动请缨由38军独自担任攻打德川，不需要一个师支援。
为此，梁兴初和刘西元为了打好这一仗高度重视，德川由5条公路汇集，是敌军东西两线的支撑点，地理位置十分重要，最终他们决定派一支先遣队侦察，探明敌情。
38军先炸毁了敌军后撤的必经之路，再采用迂回和正面进攻的策略，一举攻克了德川，而麦克阿瑟在得知德川失守之后，立即集结重兵企图撕开缺口。
38军113师一夜急行军70公里，比敌军先五分钟达到三所里，堵住了敌军南逃的缺口，在美军南北夹击之下，依旧死战不退，仿佛一颗钢钉一样，其中松骨峰的战斗异常激烈。
这次战役38军的英勇作战发挥了重要的作用，彭老总更是亲笔写上“三十八军万岁”，这才有了“万岁军”的称号，此战38军也算是为自己证明。
1952年，刘西元回国来到中南海向毛主席汇报作战状况，毛主席刚一见面就夸赞他们打了个蛮好的仗，等听完报告，他激动地站起来，对刘西元说道：“好啊，这即是军事家，战略家。”
1955年，刘西元被授予中将军衔，只有38岁，是我国最年轻的开国中将，也证明了朱老总看人的眼光没错。
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