1951年第五次战役结束后，志愿军转入战略防御。以美国为首的联合国军，依靠着强大的装备优势，对志愿军发动了猛烈的攻势，以至于不少部队对阵地战产生了畏难情绪，表示“宁愿攻几个山头，也不愿守一个钟头”。
为了解决这一问题，毛主席想到了一个人，他就是被毛主席誉为“工兵专家”的王耀南。
王耀南出生在江西萍乡一户矿工家庭，十岁王耀南就到煤矿当童工，跟着父亲下井学爆破。在毛主席等革命家在安源发动工人革命运动后，王耀南受到革命熏陶，参加了儿童团，很快就成了工人运动的重要骨干。
1927年，王耀南跟随毛主席参加秋收起义。得益于从小学习爆破，王耀南被任命为爆破队副队长，后来又担任红军总部工兵连长。在反“围剿”战斗和长征中，王耀南立功无数，其中红一方面军在长征路上经过的22条大河，都是王耀南担任渡河总指挥。
刘伯承曾风趣地夸赞王耀南：“只要王耀南有烟抽，红军没有过不去的坡；只要王耀南有酒喝，红军没有过不去的河。”
抗日战争开始后，王耀南创造了“地雷战”，受到了八路军总部首长的高度重视。面对日军对冀中平原的反复“扫荡”，王耀南在经过调查研究之后，提出推广“地道战”，一举解决了平原地区军民打、藏、养的问题。
因此在抗美援朝阵地战遇阻的时候，毛主席第一个想到了王耀南。就像当年在冀中平原一样，开城以北是一马平川，只有利用坑道战守住开城的门户马良山，才能阻止美军继续进攻的脚步，同时还能够直接威胁汉城。
按照毛主席的命令，王耀南带着300多部空压机、2000支狙击步枪和100多吨炸药来到了朝鲜。在王耀南的指挥下，工兵部队迅速在马良山修筑战斗坑道工事，敌军向马良山阵地发起攻击后，依靠U形坑道，志愿军一天击退了敌军21次进攻，毙伤敌700余人，却只付出伤亡26人的代价。
当敌人发现马良山周围的坑道工事后，有针对性地发起进攻，结果在付出1700余人的代价后被迫撤退。仅仅两次坑道战，志愿军就俘敌4000余人，击落飞机14架，击毁坦克6辆，自身伤亡1600余人。
马良山坑道战的胜利不但稳定了战局，同时也让志愿军战士信心倍增，坑道工事的办法立刻推广开来。结果到了1952年春天，由于坑道的土质变得松软，再加上敌军飞机有针对性的轰炸，志愿军中的伤亡再次增加，志愿军内部出现了对于坑道战的负面情绪。
彭德怀经过认真分析，认为坑道战应对敌人是有效的，问题出在坑道的修建上。因此趁着回国治病的机会，彭德怀提出让王耀南再次入朝，帮助构筑坑道工事。
很快，王耀南带着工兵团队再度入朝。一到朝鲜，王耀南就奔赴前线，解决坑道工事中存在的困难和问题。随后王耀南针对构筑坑道工事提出了统一的标准，不但能够达到防空、防雨等“七防”的要求，同时还能与野战工事构成能打、能防的“四能”体系。
按照王耀南的标准，坑道工事在各军阵地开始紧锣密鼓地施工。截止到朝鲜停战为止，志愿军构筑大小坑道1250多公里，堑壕和交通壕6250公里，开挖的土石方按照每立方米排列，能够绕地球一周半。
面对敌军的进攻，志愿军指战员先进入坑道，躲避敌军的空炮火力。随后依据形势将火炮从山洞里拉出来，准确发射到敌人的阵地上，然后将火炮再拉回到山洞。等敌军的炮兵确定了志愿军的方位，志愿军和大炮早已经安全地躲了起来，让敌军的大炮、炸弹和低空轰炸彻底失去了作用。
尤其是在上甘岭战役中，坑道的作用发挥出了巨大的优势。尽管敌军突袭占领了上甘岭的表面阵地，但志愿军依靠坑道很快发起了反击。面对敌军强大的空炮火力，志愿军3次全部恢复阵地，4次部分恢复阵地，消耗了占领表面的阵地之敌，使其不能纵深阵地进攻，甚至创下了一个人毙伤敌军280余人的战绩。
志愿军指战员们在坑道里的坚守，让占据表面的敌军终日惶恐不安，胆魄和意志一点点被消耗殆尽。43天的反复争夺，志愿军依靠坑道为依托，牢牢守住了阵地，美国人不得不承认上甘岭是“攻不破的东方堡垒”。
朝鲜战争结束后，蒋介石曾对儿子和下属说，这个世界上没有人是毛泽东的对手，40多个国家的军事力量，被毛泽东打得如此狼狈，实在丢人现眼。而在这巨大胜利的背后，王耀南和他的坑道战发挥出了不可磨灭的作用。