国防部长是一个重要的领导岗位，其担负着军事外交、兵役征集、国防教育等多个部门的工作任务，在国际军事领域上是代表中国军事形象、防卫力量的重要象征，因此建国初期都是由资历深厚、功勋卓著的元帅担任此职，之后曾有两位开国将军被任命国防部长，其中有一位是唯一担任国防部长的开国上将，他就是张爱萍将军。
张爱萍将军是1925年参加革命的老将军，之后他在老家浙江平阳参加了农民运动，1928年他加入共产党，那一年他刚好18岁，他在组织的安排下前往闽浙边区组建游击队，他的军事才能逐渐显现出来。1930年，张爱萍加入了红军主力部队，在反“围剿”战斗中，他指挥连队多次突破敌人的封锁线，为部队输送军需物资立下了汗马功劳。
抗战时期张爱萍组建起新四军挺进纵队，之后带着奔赴津浦路东开辟敌后根据地，1940年时担任八路军第5纵队第3支队司令员，他运用灵活多样的战术粉碎了2万余日、伪军的大“扫荡”，他为夺取抗日战争的最后胜利做出了巨大的贡献。解放战争时期，他任华东海军司令员兼政委，为部队广罗人才，是位军政双全的高级将领，因此他被授予开国上将是实至名归。
建国后，张爱萍将军转战国防科技领域，他常年奔波于戈壁荒原和深山峡谷，与研制“两弹一星”的科技人员同甘共苦，他成功组织了我国第一颗原子弹试验，他是我国国防科技事业的杰出领导者和奠基人。从张爱萍的革命经历可以看到，他在战争年代是位铁血将领，在建国后又成为国防科技建设的骨干，无一处不彰显他的非凡军事领导才能。
然而张爱萍将军能力出众，脾气也非常“出众”，在红军时期就被毛主席评价是位“好犯上”的指挥官。长征结束之后，中央红军组建了骑兵团，当时任命张爱萍将军担任团长兼政委。众所周知，骑兵在战争时期都是军队中的“宝贝”，张爱萍能担任骑兵团团长，说明组织上非常信任他的能力，可他在青阳岔剿匪之战时吃了败仗。
在战后开总结会议时，张爱萍将军最后一个到会场，被一位领导训斥说道：“就你们这样散漫的作风，能打胜仗就怪事了”，张爱萍正为此事懊恼，再听这样的训斥，忍不住来了脾气，冲上去就要和对方干架。当时毛主席、朱老总亲眼目睹了这一场面，后来众人将张爱萍拉开才避开了一场内部“斗殴”，事后毛主席爱惜张爱萍这个人才，告诉他：“胜败乃是兵家常事，世上哪有那么多百战百胜的将军，但你的举动很不正确，一定要吸取这次教训。”
自此张爱萍将军的脾气才有所收敛，只是他的耿直性格还是让他与别人产生了“矛盾”。那是在1955年时，航空部队作为一个全新的军种，后因技术不足、干部匮乏而不得不跟空军合并，张爱萍将军接下了这份得罪人的差事。当时杨成武将军时任航空部队司令，得知此事后非常生气地说：“从来都是老子吃别人，谁敢吃老子的部队！”本来想做安抚情绪的张爱萍将军听后安奈不住脾气也发火道：“那就试试看，我就吃定你了！”
由于是中央的决定，最终航空部队还是被撤销，通过此事能够看到张爱萍将军是“遇刚则强”的一位将领，换作其他领导干部会用委婉的方式解决、处理问题，而他却“以硬碰硬”，因此在特殊年代时，他也成为阴谋集团的迫害对象，他被批斗、囚禁达6年之久，左腿致残，但也能看到他坚定的立场和不屈的精神。
当时红卫兵闯入他的家中，这些人仗着人多势众想用铁链将张爱萍将军带走，张爱萍将军戎马一生，是从枪林弹雨中走过来的革命斗士，他怎会在这些宵小面前低头，他抄起板凳冲着红卫兵怒吼：“你们动老子一下试试！”他浑身散发着动人心魄的军威与气场，一时间震慑住了红卫兵，这是张爱萍将军坚守原则的刚毅态度。
张爱萍将军一身铮铮铁骨，他怒吼红卫兵不仅是对个人尊严的捍卫，更是对那个时代混乱局面的有力回击，他在关键时刻总能体现出刚正不阿、敢于直面挑战的性格，也正是这个性格让他的军旅生涯充满了传奇，让他的形象变得格外鲜活，成为军史中一位有血有肉的开国上将。