如果要选出一个翻译得最好的英文天文名词，“星期”这个词应该可以排在前列。“星期”按照中文字面解释，可以理解为“星的日期”或“星的周期”。然而，它的英文是week，完全看不出和星星有什么关系。如果我们知道了该词的来历，一定会为译者竖起大拇指：只有深刻理解了其中所蕴含的天文知识，才能给出“星期”这一极具文化内涵的翻译。
以七天为一个周期，可追溯至上古时代两河流域的苏美尔人。他们首先研究了五大行星的运行轨迹，并用自己信奉的神祇为它们命名：用爱神命名金星，用战神命名火星，用大神命名木星，用农神命名土星，并以诸神的使者命名水星。公元前7世纪至公元前6世纪，苏美尔人的后继者巴比伦人把一个月分为4周，每周有7天。他们建造七星坛祭祀星神，坛分7层，每层都有一个星神，从上到下依次为日、月、火、水、木、金、土7个神。这7个神每周各主管一天，因此，苏美尔人每天都以一个神来命名并祭祀该神。
古希腊人从巴比伦人那里学到了丰富的天文学知识，并且继承了用诸神命名行星的传统，不过改为用希腊神话中相应的神命名。后来，欧洲其他民族又直接或间接地继承了古希腊人的这一传统，同时再度改用本民族神话中的神的名字命名。今天，最为全球各地人们所熟悉的行星之神，还是来自古罗马。例如，火星是战神马尔斯（Mars），木星是众神之王朱庇特（Jupiter）等。
于是，很自然地，古罗马人用自己信仰的神的名字来命名一周7天：Sun\'s-day（太阳神日），Moon\'s-day（月亮神日），Mars\'s-day（火星神日），Mercury\'s-day（水星神日），Jupiter\'s-day（木星神日），Venus\'-day（金星神日），Saturn\'s-day（土星神日）。这7个名称传到英国后，盎格鲁-撒克逊人又用本民族信仰的神的名字改造了其中的4个，以Tuesday、Wednesday、Thursday、Friday分别取代Mars\'s-day、Mercury\'s-day、Jupiter\'s-day、Venus\'-day。Tuesday来源于Tiu，是盎格鲁-撒克逊人的战神；Wednesday来源于Woden，是最高的神，也称主神；Thursday来源于Thor，是雷神；Friday来源于Frigg，是爱情女神。这样，就形成了今天英语里一周7天的名称。
日、月和五颗行星依次轮流，7天一个循环，还有比“星期”更合适的叫法吗？
321年3月7日，罗马皇帝君士坦丁一世明令公布七天为一个星期。从此，星期制被西方世界奉为圭臬，并沿用至今。伊斯兰教、基督教都有以星期为单位进行的宗教礼拜活动，故而在许多方言中，“礼拜”逐渐有了“星期”的含义。在我国，伴随明末清初基督教的传播，星期逐渐被人们所知晓。民国时期规定使用公历之后，星期才逐步普及起来。
无论是用神来命名日月、五星，还是实行7天的星期制，都不是古罗马人的首创；但古罗马人不仅传承了人类的优秀文化，而且以其强大的影响力，让这些成果流传千年，成为现代社会的共同标准。今天，我们在享受不同文明之间交流的便利时，可别忘了古罗马人的贡献。
本文节选自《百科知识》2024.12B
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