把小蒋投入台湾政工情报，制衡陈诚
蒋介石退守台湾之前，先由陈诚坐镇台湾，以“台湾省主席”兼“东南行政长官”的身份，对于陆续撤退来台的国军先行缴械，大力整顿，重新整编后，再给武装。陈诚因此跃上“台湾国军之王座”，也让台湾在中国大陆风雨飘摇的败局下，得以稳定下来。
等到蒋介石退守台湾以后，此种现象反使他有所顾忌，但无可否认的事实是，蒋介石治台又全赖陈诚打下根基。那时陈诚在台湾的声望和势力如日中天，可说是“一人之下，万人之上”，蒋介石虽然不乐见，但须重用陈诚、利用陈诚，因此给予仅次于蒋介石的第二号人物职位-副手兼“行政院长”，以借力使力，顺利统治台湾。
蒋介石和蒋经国
蒋介石具有“家天下、父死子继”的封建帝王思想，在蒋经国和陈诚两人之间如何取舍成为蒋介石治台的最现实问题。陈诚在军政各界的势力已成气候，蒋介石的统治权术就是让两人互相牵制，最后由蒋介石居高临下，予以操控，形成三角架构。蒋介石身为领导人之尊，居于最高领袖之高位；陈诚掌控军政各界的实权；蒋经国则利用军中政工和情报系统，制衡陈诚的势力。
蒋介石在台北宣布“复行视事”，继续行使职权的当天，立刻亲笔手令：派蒋经国负责主持军中政工重建，迅即恢复“国防部总政治部”。明眼人皆知此项人事命令是用来制衡陈诚在军中的庞大势力，当然不为陈诚所乐见。
蒋介石任命蒋经国为“国防部政治部”主任，往后，国军各部队都层层设立政工机关，任务是主持军队的政治思想教育，考核官兵思想，防止投敌逃亡，防止军中人事及财务的腐化，以达成建军整军之目标。尤其规定：“没有政治部主任副署的部队长命令无效。”循此制度，蒋经国通过政工运作，实际上达成了制衡陈诚在军中独霸的局面。
为了培养及训练政工军官人才，1951年7月，蒋经国在台北市北投区的复兴岗，正式创办“政工干校”，从此，具有专业训练和忠党爱国的政工人员布满军中。在台湾，国军终于摆脱了在大陆时期“内部贪污腐化”的恶劣形象，塑造出令人耳目一新的面貌，此为蒋介石的“创意”和蒋经国的业绩。
交通惠民，兴建横贯东西公路
1957年3月，美军顾问团上士雷诺枪杀了革命实践研究院的少校学员刘自然。由于美军在台湾视同外交官待遇，享有“治外法权”，当美军顾问团军事法庭判决雷诺无罪，引发台湾舆论和群众群起而攻。判决次日，愤怒的群众捣毁“美国使馆”和美国新闻处、撕毁美国国旗，又打伤美方人员。美国认为这个事件是蒋经国所领导的救国团所策动，公开指责蒋经国为“反美分子”。
为平息刘自然事件，蒋介石不得不让蒋经国暂退幕后避风头，于是任命蒋经国以“国军退除役官兵辅导委员会主任”的身份，领导兴建东西横贯公路。一是可以贯通台湾的东西交通，在军事上东西支援，保卫台湾；二是可以排除中央山脉的阻隔，在经济上发展东部经济；三是可充分利用充沛人力，在社会上解决百姓的生计问题，有助社会安定，一举多得。
东西横贯公路全长350公里，分别从台中、花莲两地同时向中央施工，穿越中央山脉，工程既浩大又艰巨，动用了大批荣民、兵工及原住民，甚至利用大专生暑期打工等，费时4年才完工。这条公路除了军事上的重要性，沿途蕴藏大量的矿产、森林资源，极富经济价值。
东西横贯公路
道路完工后，并未大规模开发矿产和森林，倒是为了安排荣民的生活，在沿线开辟许多“退辅会农场”，发展高山农业及观光事业。尤其公路的东段，沿着立雾溪河谷逶迤而行，沿途深谷峭壁，山川壮丽，景色优美，开辟成“太鲁阁国家公园”，成为闻名中外的观光旅游胜地。蒋经国亲临深山峻岭，越岭涉水，督导施工，完成了这条台湾史上工程最艰巨的道路工程，也为陆续退役的荣民广开就业机会，对于荣民生计和社会安定，是一大贡献。
东西横贯公路的东段盛产白底条纹的大理石，道路通车后，花莲地区的百姓纷纷前往开采，加工成工艺品或建筑材料。很快，花莲地区的大理石工厂林立，艺品商店到处可见，观光采购人潮盛极一时，促成花莲地区的经济繁荣。不过，开发30多年后，政府深恐宝贵资源流失用尽，损害环保及观光景色，下令禁止开采，使得花莲的大理石工商业没落，厂商纷纷改往海外发展。
逐步握兵权、任党主席
早期在台湾，陈诚势力正旺的时期，蒋经国很能认清时局，不敢与前辈争锋，他沉潜而内敛。1960年3月，陈诚第二次组阁时，招揽蒋经国担任“行政院”的政务委员，他谨守分寸，开会时只听不说，和陈诚维持上司下属的和谐关系。
后来身负重任的陈诚因日理万机，积劳成疾，健康每况愈下，蒋经国才得以出头。蒋经国的掌权是通过军中政工和情报系统，在下层扎根，打下深厚基础。由此，陈诚于1965年3月因肝癌病逝的前后，蒋经国能够步步为营，在台湾平步青云，扶摇直上，其崛起过程如下：
1952年10月31日（蒋介石67岁诞辰），正式成立“中国青年反共抗俄救国团”（以下简称“救国团”），蒋经国亲自担任救国团主任长达20年，掌控全国高中以上青年的军训工作。
1954年，蒋介石设置国防会议，任命蒋经国为副秘书长，蒋经国利用这个权力，紧紧抓住政工系统、特务系统和救国团，在党政军系统内，打下雄厚的基础。
1965年，蒋经国升任“国防部长”（陈诚于同年3月病逝），彻底掌握台湾兵权。
1967年，蒋介石将“国防会议”改为“动员戡战时期国家安全会议”（以下简称“国安会”），担任“国安会”主席，蒋经国担任“国安会”秘书长，“国安会”成为直接听命于蒋介石的“太上内阁”。
1969年6月，严家淦内阁局部改组，蒋经国由“国防部长”升为“行政院”副院长，“蒋经国时代”已经隐然出现。
1972年3月，蒋介石蝉联第5任，严家淦也再度当选为副。此时，蒋介石已高龄86岁，严家淦深懂分寸，请辞“行政院长”等兼职，6月1日，蒋经国就任“行政院长”，“蒋经国时代”正式开始。
1975年4月5日，蒋介石病逝，严家淦依法继任，国民党中常会则于4月底推举蒋经国为国民党主席。
1978年3月，严家淦继任任期届满后，自动提名蒋经国竞选，结果，蒋经国顺利当选第6任领导人；1984年，蒋经国再度当选第7任领导人，直至1988年1月13日油尽灯枯病逝为止。