中华人民共和国作为联合国创始会员国和安理会五大常任理事国之一，在处理国际事务、维护世界和平方面发挥着举足轻重的作用。然而，新中国恢复联合国合法席位却经过一段艰难曲折的斗争历史。
联合国创立
1949年10月1日，毛泽东主席向全世界庄严宣告：中华人民共和国中央人民政府为代表全中国人民的唯一合法政府。同年11月15日，周恩来总理致电联合国秘书长赖伊，要求立即取消“中国国民政府代表团”继续代表中国人民参加联合国的一切权利”。
两个月后，周总理又通知当时的联大主席、菲律宾外长罗慕洛，中国政府已任命中国驻联合国各机构代表，其中中共中央政治局委员张闻天任安理会代表；中国人民解放军第十九兵团第一副司令员兼参谋长耿飚将军任军事代表团团长；冀朝鼎任经社理事会代表；伍云甫任联合国国际紧急救济基金会代表；孟用潜任联合国托管理事会代表。
1950年8月26日，周总理致赖伊秘书长的函中又追加李一氓和周士第。但是，由于美国长期阻挠，这个代表团一直未能成行。尽管如此，中国政府始终没有停止恢复自己在联合国合法权益的斗争。毛主席、周总理亲自对许多亚、非、拉国家领导人做工作，指出终有一天中国在联合国的合法权益会得到恢复。
联合国徽章
从60年代末开始，阿尔及利亚、坦桑尼亚、赞比亚、阿尔巴尼亚等发展中国家每年均向联合国大会提出恢复中国在联合国合法席位的提案，但均被美国玩弄此系“重要问题”，需大会三分之二多数票通过的恶劣手法扼杀。
一些发展中国家始终为此奋斗不息。1971年10月18日到25日，第26届联大就中国代表权问题展开为期一周的激烈辩论，128个成员国中的80个成员国代表在会上发言。非洲等国批评和谴责美国的错误对华政策，指出“没有中华人民共和国的参加，联合国就丧失普遍性；现在是联合国改正这一历史性错误的时刻；美国无视客观事实，无视伟大中国的存在，制造“两个中国”违背历史潮流”。
他们发言用语之尖锐，论据之充分，矛头所向之明确，为联合国历届大会一般辩论所少见。
10月25日晚。此时，大会厅的时钟已经指向9时47分，具有历史意义的表决随即开始。大会首先就美、日等22国提出的有关“取消中华民国代表权的任何提议”是“重要问题”的议案进行表决，按照相关规定，如果此项议案被定为“重要问题”，则需要大会2／3多数票同意才能通过。
但是美日所提出的议案结果以59票反对、55票赞成、15票弃权被否决，这就意味着恢复新中国代表权的议案在下一步被大会通过的门槛大大降低。
当大厅电子计票器显示出这一结果时，灯火通明的会议大厅顿时沸腾起来，爆发出了长时间的热烈掌声。
阿尔及利亚、博茨瓦纳等17个非洲国家常驻代表情不自禁地从代表席上站立起来，高声欢呼胜利。坦桑尼亚常驻代表则离开代表席位尽情跳起舞来，出现了联合国从1945年创立以来少见的欢乐场面。
接着，大会表决阿尔及利亚等非洲23国提案。表决之前，美国常驻联合国代表乔治·布什要求发言，他对着全体成员国说，美国代表团要求从阿尔及利亚等23国提案中删掉关于立即驱逐蒋介石集团代表出联合国的内容。他话音刚落，从非洲等许多代表团的席位上发出一片又一片反对之声，“NO！”“NO！”响彻大厅。
经大会主席、印度尼西亚外长马立克裁决，布什的提议未被接纳，随即表决阿尔及利亚等非洲23国提案，最后大会以76票赞成、35票反对、17票弃权予以通过。联合国历史上著名的2758号决议从此诞生。而美国、日本等19国的“双重代表权”提案成了一项废案，被大会自动否决。
乔老爷的笑
这一庄严的宣布刚结束，会议大厅再次出现了长时间的热烈欢呼和鼓掌的场面。吴丹秘书长当即表示：“恢复了世界上人口最多的中华人民共和国席位，联合国才能说真正开始了工作。”美国主要媒体《纽约时报》、《华盛顿邮报》、《华尔街日报》等以“非洲国家同红色中国站在一起”通栏标题报道了这一消息。三家报纸都刊登了投票赞成联大第2758号决议的76个国家名单，其中，非洲国家占26个，占了三分之一以上。
联合国大会通过决议后，联大主席当即要求联合国秘书长吴丹致函中国外长姬鹏飞，邀请中国派代表团出席第26届联合国大会。
10月26日下午，周总理在人民大会堂召集外交部有关人员开会，讨论是否派代表团出席联合国大会。与会人员普遍认为，联大已经通过决议，我们必须进入联合国，但是我们毫无准备。主席经常教导，不打无准备之仗。经过较长时间的争论，外交部党组形成了一个比较一致的意见：目前中国决定不派代表团去参加。
当周恩来与外交部的主要领导正在大会堂讨论要不要去联合国的时候，毛泽东也在思考这个问题。
会议开始不久，王海容就走进来说：主席起床以后，马上看外交部送去的那些材料，刚刚看完。主席说，请总理、叶帅、姬部长、乔部长、熊向晖、章文晋，还有我和唐闻生，现在就去他那里。
周恩来等到了中南海毛泽东的住处，已是晚上9点多。
“报告主席，同志们争论得比较激烈，但大家顾虑重重，党组的意见是暂不派团去……”周恩来欲言又止，他不知道毛泽东此刻是如何想的。
“要去。为什么不去？马上就组团去。这是非洲黑人兄弟把我们抬进去的，不去就脱离群众了。”没等周恩来把话说完，毛泽东就明确地表达了相反的意见。
周恩来说：我们刚才开过会，都认为这次联大解决得干脆、彻底，没有留下后遗症。只是我们毫无准备，特别是安理会比较麻烦，现在就参加，不符合主席“不打无准备之仗”的教导。我临时想了个主意，让熊向晖带几个人先去联合国，作为先遣人员，就地了解情况，进行准备。
毛泽东笑着说，那是老皇历喽，不作数喽。联合国秘书长不是来了电报吗？我们就派代表团去。他指指乔冠华，让乔老爷当团长，熊向晖当代表，开完会就回来，还要接待尼克松嘛。派谁参加安理会，你们再研究。
周恩来说：就让黄华做副团长，留在联合国当常驻安理会的代表。
黄华
在大家的欢笑声中，毛泽东拿起外交部国际司填写的联大对阿尔巴尼亚等国提案表决情况，一面看，一面说：英国、法国、荷兰、比利时、加拿大、意大利，都当了“红卫兵”，造美国的反，在联合国投我们的票。拉丁美洲是美国的“后院”，只有古巴和智利同我们建交，这次居然有7个国家投我们的票。美国的“后院”起火，这可是一件大事。131个会员国，赞成票一共76票，17票弃权，反对票只有35票。表决结果一宣布，唱歌呀，欢呼呀，还有人拍桌子。
说到这里，毛泽东问了一句：拍桌子是什么意思？
周恩来解释说，在会场拍桌子，表示极为高兴。
毛泽东接着说：那么多国家欢迎我们，再不派代表团，那就没有道理了。不高兴的人也有。“蒋委员长”就是头一个。美国国务院说要发表声明，还没有看到，不过是一篇“吊丧文”。
毛泽东兴致很高，讲了将近3个小时。
毛泽东点将乔冠华为团长率中国代表团出席26届联大。这个消息发布后，国外新闻界一致认为，这是中国“可能派出的最合适人选”。因为他们从朝鲜停战谈判时起就已经注意到了这位外交才子。1951年，乔冠华跟伍修权一块代表中国去纽约参加联大，在那里控告了美国的侵略罪行，并且坚决地反击了美国强加于中国的“侵略”罪名。
乔冠华
11月8日，毛主席接见了中国出席联大的代表团主要领导及成员。毛主席谈到中国代表团的方针时说：“要不卑不亢，不要怕说错，当然要搞调查研究，但不能什么都调查好再说。”毛主席还具体指示：“送代表团的规模要扩大，规格要提高。”“以后乔冠华去联合国，都要派专机。”
代表团出发前夕，日理万机的周总理接见了代表团全体成员。在接见中，周总理讲了一番语重心长的话：由于广大亚非拉国家大力支持，这次终于挫败了美国仍想阻挡恢复中国在联合国合法席位的阴谋，使决议得以通过。所以我们一定要去，去是对他们表示感谢，也是对他们表示支持。去了之后，你们要同广大亚非拉国家站在一起，支持他们的正义要求。
1971年11月15日，乔冠华登上第26届联合国大会讲坛，代表中国政府发表演讲，这是一段令人难忘的时刻。
当代表团团员步入会场时，会场气氛顿时活跃起来。乔冠华和代表团成员沉稳地走到中国代表席位上入座，从而宣告了一个伟大历史时刻的到来。大会主席宣布请中国代表团团长乔冠华先生讲话，会场顿时响起了经久不息的热烈掌声。身着灰黑色中山装的乔冠华健步走上讲坛，全场静了下来。乔冠华开始了近40分钟的讲演，他入情入理地分析国际形势，表达对亚非拉国家的敬意，同时批评两个超级大国的霸权主义行径。演讲完毕，大厅里爆发出更为热烈的掌声。
这时，主席宣布暂停大会一般辩论，由各国代表致词，欢迎中国代表团的到来。亚非拉国家代表的致辞热烈感人，他们都称赞伟大中国重返联合国具有不可估量的意义，就连几个长期阻挠恢复中国联合国合法席位的西方国家代表也不得不上台祝贺一番。几十个国家的代表在大会厅内排起长队，纷纷向乔冠华团长表示祝贺。这种祝贺仅式持续了几个钟头，加之各国代表上台祝贺，前后约两天左右。历史已经把这一时刻永远记录在联合国的档案里。用路透社记者的一句话来说：“乔冠华的发言成了联合国的最强音。”
从1971年恢复中华人民共和国在联合国及其一切机构的合法席位至今，国际形势发生了重大变化，中国国际地位日益提高。今天，在联合国的几乎所有机构里都可以看到中国代表的身影，并以充满活力的姿态发挥着中国作为常任理事国之一的作用。
中国在联合国合法席位的恢复为改革开放政策的推行奠定了基础。中国的外交舞台在人民共和国成立后很长的时期里是很狭窄的。1971年10月24日前，与中国建交国仅为64国，然而，联合国第2758号决议通过后，中国外交舞台迅速扩大到了全世界。100多个国家是在重返联合国之后与中国建交的。