大秦帝国“二世而亡”，取代秦王朝的则是由汉高祖刘邦所创立的西汉王朝。自西汉王朝开始，中华帝国进入了一个较长时间的繁荣时期。汉朝的统治也使中国人和汉人几乎划上了等号，“汉人”和“汉字”的说法一直沿用至今。仅此一点，便可见汉朝对中国历史影响之深远。
汉高祖刘邦
刘邦仅比秦始皇小三岁，两人均出生在战国末期。在秦始皇当政时，刘邦仅是江苏沛县的一个小亭长，属于社会底层之人。他在秦末天下大乱之际趁势起义，加入到了反秦的队伍之中。
各路反秦队伍的盟主楚怀王曾与诸将有约：“先入咸阳者，王之。”意思是谁先攻克秦朝的都城咸阳，就封谁为秦王。当时反秦人士的考虑是，灭掉秦朝之后再恢复到战国时期的诸侯国体制，六国各自复国，秦朝的土地和人民则封赏给攻克咸阳的将领。
刘邦率军西进攻秦，项羽率军北上救赵，两路大军从不同的方向进攻秦军。结果，刘邦于公元前206年首先攻入秦都咸阳，秦王子婴投降，秦朝灭亡。按照约定，刘邦此时应该被封为秦王。可是，项羽凭借强大的武力推翻了“怀王之约”，重新分封诸侯，将刘邦封在了蜀地，名为“汉王”，而项羽自己则自封为“西楚霸王”。
项羽分封天下诸侯
不久，刘邦发兵进攻项羽，历时四年的“楚汉相争”就此开始。在战争的初期，刘邦在军事上并不占据优势，但刘邦善于使用人才，他的团队中有萧何、张良、韩信、陈平等奇才。这些人集合一处，项羽显然不是对手。最后，双方的军队在淮河岸边的垓下（今安徽省灵璧县内）展开决战，项羽战败，突围后逃至乌江岸边自尽，楚汉战争以刘邦的胜利而告终。
楚汉之争
公元前202年刘邦称帝，建国号汉，他听从张良的建议，定都长安，西汉王朝就此诞生。
刘邦出身底层，跟着他打天下的大部分人也是草根阶层，所以西汉创建之初是一个彻底的平民政权。草根出身的君臣在当时无力重建一套政治运作体系，所以只能因陋就简，“汉承秦制”。不过，汉朝人吸收了秦灭亡的教训，“马上得天下，不能马上治天下”，知道治理一个大帝国不能一直采用战时体制，不能用法家那套严刑峻法的方式治理国家。于是，西汉初期以道家思想作为治国理念，提倡“无为而治”，用“黄老之术”治国。这种理念一直沿用到文帝、景帝时期，创下了“文景之治”的美好局面。
权力分配方面，刘邦刚刚建立汉朝的时候，自己当皇帝，也封功臣为王，共分了七个异姓王（韩信为楚王，彭越为梁王，韩王信为韩王，吴芮为长沙王，英布为淮南王，臧荼为燕王，张耳为赵王）。秦朝刚被推翻之际，项羽当楚霸王，曾试图将秦朝的帝制变回到战国时期的诸侯制，他分封了十八个王，刘邦是其中之一。现在，刘邦自己当皇帝，仍分封功臣为王，可见他采取的是一种混合政体-既继承了秦始皇创建的帝制模式，又采用了当年项羽的一些做法。
汉初分封
混合政体并没有持续太久。刘邦与功臣很快离心离德，互相猜忌。随后，他以叛乱、暗杀、叛国等罪名将异姓诸王清除（仅长沙王吴芮幸免）。清除异姓王之后，刘邦大封同姓王和嫡系功臣，并约定“非刘姓不得王，非有功不得侯”。
刘邦清除异姓王、改封同姓王，这可看作是汉朝权力分配上的一次本能反应，其效果不大。异姓王靠不住，同姓王就靠得住吗？也靠不住。在极大的权力诱惑面前，骨肉相亲既然做不到，骨肉相争也就在所难免。自汉文帝时期起，西汉的中央政权就逐步实施“削藩”计划。
削弱藩国的行动一般通过下列措施进行：诸侯的封地被分成若干小封地，皇室近亲中的刘氏成员被新立为小封地之王；若某一个国谋反，被镇压后中央就接管该国的土地，将其化为帝国的郡县；还有，若某王死后无子，没有法定继承人，那么正好“国除”，这个封国就不再设了，封地也随之收归中央。经过文帝一朝，中央政府接管了梁的一部分土地，划为东郡；赵、齐、代等国的部分封地划出来，增设了河间、城阳、济北、太原四个王国。淮阳国则直接被分为淮阳、颍川、汝南三个郡，直接进了中央的口袋。
汉景帝时期，朝廷继续采取措施缩小诸侯国的领地。最大的举措当然要数平定“七国之乱”的军事行动了。公元前154年，吴王刘濞联合楚、赵等国发动了叛乱。汉代名将周亚夫很快平定了七国之乱，刘濞兵败被杀。借着平定七国之乱的机会，汉景帝将七国彻底废除，其封地全部纳入中央政府的管辖之下。
平叛七国之乱
平定七国之乱，意味着由皇帝代表的中央政权在与诸藩王的权力较量中取得了胜利，诸王的权力则再一次被削弱。但是，七个藩国联合发动叛乱，对帝国的打击和震撼也是相当大的，这促使帝国的最高统治者下决心寻找更彻底、更完善的解决方案。到了汉武帝统治时期，实行“推恩令”政策，下令让诸侯“推恩”，让诸侯的所有儿子都有权继承一份封地。如此一来，藩王的支庶都被受封为列侯，藩国被分为若干侯国。几代之后，藩王辖地仅有数县，再也无力对抗中央了。至此，汉中央与藩王之间的权力平衡得到了确立，帝国的中央集权才名正言顺地落到了实处。
从秦到汉，是中国历史上的帝制创建阶段。秦始皇创建了一个大一统的帝制王朝，汉朝在制度层面上继承了这份“始皇帝的遗产”，但汉朝的几代君臣通过一次次的修补，逐渐完善了帝国制度的意识形态、执政理念和权力分配格局。可以说，正因为有了这些“漏洞修补”措施，汉代才将一个皇帝集权的“帝国编程”传给了中国。在汉朝之前，秦朝的帝国名声不佳，在汉朝之后，帝国就已被人们接受为正统的国家治理模式，一直沿用到清朝才结束。