在1942年6月爆发的中途岛战役中，日本联合舰队遭到惨败，损失了4艘大型航母，并且丧失了太平洋战区的主动权，所以中途岛战役可谓是太平洋战争的转折点。战后缺少航母的日本海军只能将刚服役的“飞鹰”级航母（共2艘）当主力使用，“飞鹰”级并非专门建造的航母，而是由豪华邮轮改造而成，战力上明显不如专门建造的航母。今天给大家介绍一下这型航母。
“飞鹰”级的前身是“橿原丸”级豪华邮轮，是航速达到24节的大型高速客轮，原本预定服务于太平洋航线（横滨-夏威夷-旧金山）。日本邮船公司订造“橿原丸”级的主要目的是希望新型邮轮在性能和设备上，超过当时航行于太平洋的所有外国客轮，“橿原丸”级豪华邮轮设计吨位达到24000吨，并且规划中的船用设施非常豪华。不过这个建造计划很快被日本军方知晓了，日本军方很中意这款大型高速邮船的潜在军事价值，并且提出了日本邮船公司无法拒绝的条件——提供六成的建造费用，前提是需要按军方的造船标准建造，并且一旦发生战争立即征用。
为什么日本军方会提供这么优厚的条件呢？因为日本是《华盛顿海军条约》缔约国，日本海军主力舰的总吨位被限制为英美的六成。日本虽然签约了但是不甘心，因而产生了征招民间船只的想法，并设立了奖励制度，鼓励民间船只在造船时就加入可改造成军舰的设计。这种思路的好处是一旦爆发战争，可以很快将民用船只改造成军舰，海军实力可以得到迅速扩充。
一号船“橿原丸”号于1939年3月20日在三菱长崎造船厂动工，二号船“出云丸”号于1939年11月30日于神户川崎造船厂动工。但是两船在完成了上段甲板后，国际局势便日趋转坏，到1940年10月便被军方以契约明定的有事状态作为理由征收改造，因此实际上并没有真正作为邮轮营运使用。日本海军接手后，立即展开了改造为航母的工程。“橿原丸”号被改名为“隼鹰”号，“出云丸”号则被改名为“飞鹰”号，因为“飞鹰”号更早下水，因此该型航母称为“飞鹰”级。
“飞鹰”级航母主要性能：舰长219.3米，宽26.7米，吃水8.2米，标准排水量24100吨，满载排水量28300吨，舰员编制1187人。动力为2台蒸汽轮机，56000马力，双轴，航速25.5节，续航力12000海里/18节。配备53架舰载机，其中备用机5架。6座双联装127毫米高射炮，8座三联装25毫米高射炮（战争后期增设大量25毫米高射炮，三联、双联、单装都有）。 采用岛型建筑构造，倾立于外侧的烟囱独具特色。
因为最初定位是双重用途，因此“飞鹰”级的锅炉数量比一般军舰少，也没有使用日本海军惯用的舰政本部式锅炉与轮机，在效率与维修上都相当不便。在航速上也无法赶上正规航母，正规航母的最大航速基本在30节以上。另外因为乘员舱室比较宽大舒适（豪华邮轮标准），机库空间相对较小，能搭载的人员和飞机数量较少。不过乘员舒适度其实也是战斗力，二战时期日本海军舰船堆砌了太多武器装备、造成乘员舒适度很差、影响战斗力。
二号舰“隼鹰”号首先竣工服役，立即被编入北方部队，与“龙骧”号航母一道参加了阿留申群岛攻略作战，轰炸了荷兰港和临近的美军基地，支援北方舰队占领了阿图岛和基斯卡岛。其实中途岛战役的时候，日本联合舰队能多上这两艘航母的话，战争结果就完全不一样了，“隼鹰”号与“龙骧”号可以主要搭载战斗机用来防空，多上几十架战斗机的话，美军俯冲轰炸机根本没有机会。可惜历史没有假设！
中途岛战役后，实力大减的日本海军只能将两舰“飞鹰”级航母组成第二航空战队当主力用。1942年10月，两舰编入近藤信竹海军中将指挥的前进部队参加了圣克鲁斯群岛海战。在作战中，“隼鹰”号的舰载机击沉了美国海军“大黄蜂”号航母，此外还击伤了美国海军“南达科他”号战列舰和“圣胡安号”号巡洋舰（中度破坏），民用船只改造的航母有这个战绩算很不错了。“飞鹰”号则未能参加战斗，因主机故障由两艘驱逐舰保护返回海军基地，如果“飞鹰”号能正常参战的话，美国海军损失将会更大，被重创的“企业”号航母估计在劫难逃了。
因为电报被美军破译，1943年6月出航的“飞鹰”号遭到预先埋伏的美军潜艇攻击。美军潜艇连射6发鱼雷，结果命中4枚，不过只有2枚爆炸，“飞鹰”号大难不死逃过一劫，后被拖回横须贺港口维修。同年10月，“隼鹰”号也遭到了美国潜艇的攻击，舵机损坏、螺旋桨失去了动力，最后被重巡洋舰“利根”号拖回到佐世保大修。
1944年6月的马里亚纳海战，两艘“飞鹰”级航母作为主力参战。虽然“飞鹰”级航母拼尽全力进攻，但完全不敌美军，派出的舰载机未取得任何战果、并且大部分被美军击落。在美国航母舰载机的反击下，“飞鹰”号被重创，后又遭美国潜艇攻击沉没。不过“隼鹰”号运气好，虽然受创但得以返回日本大修。
1944年12月9日，“隼鹰”号在完对马尼拉运输任务后返回佐世保途中，遭美军潜艇攻击，舰首被命中2条鱼雷，右舷机械室进水5000吨。不过幸运的返回佐世保，并以战损状态下系留与佐世保直至战败。算是福大命大，活到了最后，与“雪风”号驱逐舰一样，是日本海军的“幸运之星”。