已知的第一幅恐龙骨骼插图出现在1677年。撰写这幅插图的人认为它可能属于巨人。
1677年，英国神学家、地质学家和古生物学家罗伯特·普洛特发表了第一张已知的恐龙骨骼插图。但他不知道那是什么。起初，他想知道这块在英国牛津郡发现的化石是否是来自罗马帝国的大象骨骼。在检查了一头活像进行对比后，他提出这块骨头可能来自一个巨人。
从历史上看，这并不是什么新鲜事。尽管研究人员直到19世纪才开始了解恐龙是什么，但人类发现“龙”或其他大型生物骨骼的故事可以追溯到几个世纪前。史密森尼国家自然历史博物馆的古生物学家汉斯-迪特·苏斯说：“我认为，在人类历史的遥远时期，人们发现了恐龙骨骼，对它们感到惊叹，但可能不知道他们看到的是什么。”那么人类什么时候开始弄清楚恐龙是什么呢？
最初的三种恐龙
1824年，英国古生物学家威廉·巴克兰发表了一篇关于英国斯通斯菲尔德村庄的颌骨化石的论文。巴克兰将其描述为一种大型爬行动物，因此他用希腊语中“大蜥蜴”的意思将其命名为巨龙。“但除了说这是一只大型食肉动物外，他真的说不出太多关于它的信息，”苏斯说。这是因为“真的没有什么可以与之比较。”
巨龙是第一个获得现代名称的恐龙。巴克兰发表论文的第二年，一位名叫吉迪恩·曼特尔的英国古生物学家提议将另一种奇怪的生物命名为禽龙，这种生物的化石牙齿与大型鬣蜥的牙齿相似。1833年，曼特尔利用最近发现的骨骼碎片确定了另一个新属，他将其命名为森林龙。
现在，有三种新型的异常大型生物可供科学家进行比较，而这正是英国古生物学家和解剖学家理查德·欧文所做的。在1842年的一篇开创性论文中，欧文指出了这些化石之间的相似之处。基于这些相似性，他将这三种生物都认定为恐龙，这是他创造的一个新术语，由希腊语中的“可怕的巨大”和“蜥蜴”组合而成。
苏斯说，将巨龙、禽龙和林龙认定为恐龙这一新群体的成员具有“革命性”。“这表明，从前曾存在过现在已经灭绝的动物”，但在它们活着的时候，它们曾是“各自生态系统中的主导者”。
公众的迷恋和骨头战争
这些新发现激发了英国公众的想象力。查尔斯·狄更斯的小说《荒凉山庄》是流行文化中最早提及恐龙的小说之一，该小说于1852年至1853年间首次以20集连载的形式出版。第一章开头写道：“如果在霍尔本山上遇见一只体长约四十英尺、像大象蜥蜴一样蹒跚而行的巨龙，那可不是什么好事。”
美国公众对恐龙的痴迷始于19世纪末的“骨头战争”时期，当时两位美国古生物学家竞相发现新的恐龙化石。骨头战争的中心人物是古生物学家爱德华·德林克·科普和奥塞内尔·查尔斯·马什，他们从朋友变成了对手。从19世纪70年代开始，他们利用自己的财富和资源资助新的发掘工作，并互相破坏对方的工作。
尽管遭到破坏，科普和马什还是发现了100多种新恐龙，包括剑龙和三角龙。随着这些新发现的出现，博物馆开始展出恐龙骨骼，甚至重建恐龙骨骼，让公众可以近距离观察恐龙化石。
20世纪20年代，古生物学家不断发现新的恐龙化石，但在大萧条和第二次世界大战期间，用于挖掘恐龙化石的资金减少了。20世纪70年代，公众对恐龙的兴趣又重新燃起，古生物学家开始取得更多令人兴奋的发现，并提出了一些理论，改变了我们对这种强大生物的认识。
恐龙复兴与灭绝理论
早在19世纪60年代，英国生物学家托马斯·亨利·赫胥黎就是查尔斯·达尔文进化论的坚定捍卫者。他也是最早注意到鸟类和恐龙化石之间相似之处并提出存在进化联系的人之一。一个多世纪后，美国古生物学家约翰·奥斯特罗姆通过提出鸟类是恐龙的直系后代，重新提出了这一理论。
奥斯特罗姆和其他古生物学家的研究成果激发了恐龙复兴，无论是在恐龙研究方面还是在公众兴趣方面。这包括有关恐龙灭绝原因的新理论——这是19世纪许多学者都不感兴趣的问题。
1980年，科学家路易斯和沃尔特·阿尔瓦雷斯提出，小行星撞击地球可能引发了灭绝事件，导致大多数恐龙灭绝。尽管阿尔瓦雷斯假说最初引发了争议，但后来得到了科学家的广泛认可，奥斯特罗姆的鸟类由恐龙进化而来的理论也是如此。
恐龙复兴也使恐龙在流行文化中的地位越来越高。1988年，环球影业推出了一部关于恐龙的长期儿童动画系列的第一部，名为《恐龙时代》。1991年，美国广播公司开始播出《恐龙》，这是一部关于恐龙家族的情景喜剧。第二年，一只会唱歌的紫色恐龙开起了长期儿童节目《巴尼和朋友们》。
或许，恐龙复兴时期最重要的媒体作品是1993年上映的《侏罗纪公园》，该片改编自迈克尔·克莱顿1990年的同名小说。尽管我们对恐龙的科学理解已经发生了变化，但这部电影及其续集仍然影响着许多人对恐龙的看法。事实上，由于科学家估计大多数恐龙物种仍未被发现，我们对恐龙的看法很可能会继续改变。