据新约记载，伯利恒之星带领三位智者来到耶稣的诞生之地。伯利恒之星是什么？有几种理论。（图片来源：f9photos，盖蒂图片社）
根据马太福音，伯利恒之星在2000多年前引导三位贤士或智者前往耶路撒冷。在与犹太希律王商议后，这些人跟随那颗星来到伯利恒，在那里他们发现了新生的婴儿耶稣。虽然这一事件的历史性很难证实，但它提出了一个令人信服的问题：伯利恒之星是什么？
几个世纪以来，学者们一直在争论这个谜团，不仅从宗教和历史的角度，而且从科学的角度。从天文现象到占星术解释，已经提出了许多理论。
今天，现代天文学正在帮助科学家们更接近揭示这一持久谜团背后的真相。
田纳西州范德比尔特大学物理学和天文学教授大卫·温特劳布在一封电子邮件中告诉我们的姊妹出版物《关于太空的一切》，“如果新约中的内容是对某事的历史记载，那么这个历史记载就需要一个解释。”“作为一名天文学家，你想要一个天文解释。”
我们知道哈雷彗星在公元前11年就在天空中可见。然而，当三贤士徒步前往耶路撒冷和伯利恒时，他们似乎不太可能追随彗星，因为随着地球的旋转，彗星的位置会发生变化，所以彗星不会将他们引向一个方向。此外，在古代，彗星往往被视为不祥的预兆。
哈雷彗星的图像，有黄白色的身体和黄色和蓝色的长尾巴。
公元前11年，哈雷彗星在天空中可见，但这不太可能是伯利恒之星的罪魁祸首。（图片来源：Digital Vision。通过盖蒂图片社）
印第安纳州圣母大学理论天体物理学和宇宙学教授格兰特·马修斯在一封电子邮件中告诉《太空漫谈》杂志：“对于圣诞卡来说，有彗星和尾巴的照片很好看，但在那些日子里，天空中的彗星通常预示着即将发生的灾难。”
我们也可以排除新星和超新星。这两次事件都会导致可检测到的残骸，但天文学家还没有发现任何可以追溯到这个时候的东西。
此外，如果贤士跟着一个，他们可能会绕着圈子走。温特劳布说：“你不能跟随一颗星星从巴格达到耶路撒冷再到伯利恒。”“星星不会那样。它们会升起和落下，也不会坐在天空中。”
这样的事件当时肯定也会被其他人看到。尽管据报道新星非常罕见，但你仍然会发现其他关于天空中一个大型明亮事件的历史记录。
其他理论认为仙女座星系中的超新星是原因，正如2005年发表在《天文台》杂志上的一项研究所述。虽然可以用肉眼看到星系，但即使有望远镜的帮助，也不可能看到恒星变成超新星并在其中爆炸。
这让我们想到了两种可能性之一。首先，贤士正在对天空进行占星解释。他们到达时需要向希律问路，这一事实表明，他们并没有被一个明亮的物体带到最终目的地。
占星术在当时被广泛使用，由于贤士来自巴比伦，他们很可能是占星家。由于行星和恒星的特殊排列，他们可能已经解读出恒星之间隐藏的意义，从而找到了希律王。例如，木星的显示在这里可能具有重要意义，因为占星术将木星与皇室联系在一起，所以公元前6年4月17日，月亮在白羊座经过木星可能预示着基督的诞生。
温特劳布说：“现代天文学家并不相信占星术，但‘现代’在这种情况下很重要。”“重要的是2000年前人们的想法。占星术在当时是一件大事。我发现最有意义的解释是它是占星术。”
地面望远镜上方天空中三个亮点的图像。
伯利恒之星可能是两个或多个天体在天空中相遇的结果。上图是在欧洲南方天文台位于帕拉纳尔的甚大望远镜天文台拍摄的图像，显示了一个合相。在这里，月亮与金星（图像中心）和木星（金星右侧）相连。（图片来源：ESO/Y.Beletsky）
另一个更天文的解释是，天空中确实有一个明亮的物体——行星和恒星之间的结合。当两个或多个天体从我们在地球上的位置在夜空中相遇时，就会发生会合。这些事件可以在类似的地点每晚持续数天或数周。如果智者遵循合一时刻，他们可能会被引导到一个特定的方向。
天文学家Michael Molnar在其著作《伯利恒之星》（罗格斯大学出版社，1999年）中提出，一个合时理论可能是正确的。如果“恒星”是合相的结果（这一历史事件确实发生了），那么有几种不同的排列可能是罪魁祸首。
也许最有希望的，也是马修斯所青睐的，是公元前6年4月17日木星、土星、月亮和太阳在白羊座的对齐。这种结合符合这个故事有几个原因。首先，这种结合发生在清晨，这与福音书中描述的伯利恒之星是一颗冉冉升起的晨星相吻合。贤士也看不见那颗星，直到它停在婴儿耶稣躺在马厩里的地方。这可能是木星逆行的结果，这意味着当地球轨道超过它时，它似乎在夜空中改变了方向。
马修斯说：“通常情况下，如果你在天空中追随行星，它们会向东移动。”“但当它们逆行时，它们会转身，朝着夜晚恒星升起和落下的方向（向西）移动。”
大约在同一时间的另外两个结合看起来也很有希望。一个是公元前2年6月17日，木星、金星和狮子座的轩辕十四相遇。如果没有望远镜的帮助，这两颗行星将看起来像一颗“恒星”，比金星和木星各自亮。另一次合相发生在公元前6年，位于双鱼座的木星、土星和火星之间。但后两个连词都不像公元前6年4月17日发生的连词那样与新约中的描述相吻合。
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