绍兴七年（1137年），此时的南宋王朝已经在南方站稳脚跟，不仅平定了各地义军、乱兵，还在与伪齐的战争中不断取得胜利，可以说“形势一片大好”。然而就在此时，位于前线的淮西地区却爆发了一场大规模兵变，南宋驻扎在此地的四万军队，裹挟着十余万百姓，居然叛投伪齐政权。这到底是怎么一回事呢？
一、淮西换将
在与金朝、伪齐作战的过程中，南宋逐渐形成了几支非常重要的军队，分别由韩世忠、岳飞、张俊、刘光世、吴玠统率。绍兴五年（1135年）的时候，南宋朝廷更改了这些军队的“番号”，韩世忠所部为行营前护军，岳飞所部为行营后护军，张俊所部为行营中护军，刘光世所部为行营左护军，吴玠所部为行营右护军。
刘光世虽然也位居大将的行列，但他“御军姑息，无克复志”，因此引起了主战派宰相张浚的不满。于是，张浚在绍兴七年（1137年）上奏，请求解除刘光世的兵权。刘光世自己也不愿意继续干了，“引疾请罢军政”。对此，宋高宗赵构予以同意。但问题随之而来，刘光世的行营左护军有五万二千多人，驻扎在淮西地区，这些军队该由谁统率呢？
二、举措失宜
最初的时候，宋高宗赵构有意将行营左护军交给岳飞统率。然而，宰相张浚的“职业病”却表示反对，出于文官对武将的不信任，他担心岳飞的势力会大大增强，将来会形成尾大不掉之势。宋高宗如梦方醒，也就拒绝将行营左护军交给岳飞了。之后，张浚做出了这样的安排，“乃命行营左护军前统制王德为都统制，又以统制官郦琼为之副”。
然而，王德、郦琼之间素来不睦，双方很快就产生了争执，互相指责对方，甚至把官司打到了都督府、御史台。为平息淮西军中的矛盾，张浚让王德率领所部八千余人前往建康驻扎，由都督府直接掌控。与此同时，张浚还派都督府参谋军事吕祉前往淮西，去安抚、监督行营左护军。当时岳飞正在朝中，他对于张浚的安排表示反对，但张浚不为所动。
三、淮西军变
吕祉抵达淮西后，郦琼等人立即向他诉说王德的罪行。吕祉好言安慰，说道：“若以君等为是，则大相诳。然张丞相但喜人向前，傥能立功，虽有大过亦阔略，况此小嫌乎？当力为诸公辨之，保无他虑。”听了吕祉的话，郦琼等人深受感动，还流下了眼泪。假如吕祉能够赤诚以待，积极安抚军队，淮西军变原本是可以避免的，然而他却做了一件错事。
吕祉向朝廷密奏，“乞罢琼及统制官靳赛兵权”，结果这件事还被书吏曝光了。郦琼得知此事后既感到愤怒，又觉得害怕，因为此时他已经得到朝廷征召其入京。在这种情况下，郦琼“遂率全军四万人渡淮降刘豫”。与此同时，吕祉也被郦琼挟持，并且遭到杀害。淮西军变的发生与南宋高层的决策失误有着直接关系，事后张浚被罢相。
参考资料：1.《宋史》；2.《建炎以来系年要录》