左边2009年的照片中可以看到有一个非常明显的暗斑，但在2012年的照片中，它不见了。D. A. Patthoff
人们一直以来都对木星和土星的卫星充满了好奇，尤其是像木卫二欧罗巴和土卫二恩克拉多斯这样的所谓“冰月”。这些卫星被认为是我们在地球之外发现生命的潜在理想之地，原因在于它们拥有大量的水，甚至是液态水。尽管这些液态水通常被厚厚的冰壳封存，长时间未见阳光，但它们依然依靠两个星球内部产生的热量保持流动。
在这些冰封的卫星中，不少地方还会喷发水冰羽流，宛如巨大的间歇泉，携带着来自地下海洋的物质，从冰壳的裂缝中喷向太空。人类的探测器很快就会抵达这些卫星，提取羽流中的物质，寻找来自未知世界的神秘生命相关分子。
科学家们痴迷于这些冰冻的卫星，竭力研究每一个细节。最近，研究人员在土卫二恩克拉多斯上发现了一个极其古怪的现象。
这一现象就发生在科学家们的眼皮底下，但至今没有人能够解释它——研究人员在土卫二表面发现了一个神秘的暗斑，但不久后，这个斑点却神秘消失。没人知道这个暗斑究竟是什么，也没人能解释它为何会消失，几乎所有的解释都无从立足。
这个暗斑迅速成为了2024年美国地球物理学联合会年会上的焦点话题。
研究负责人NASA喷气推进实验室的行星地质学家Cynthia B. Phillips与同事，通过对大量旅行者号和卡西尼号探测器拍摄的相同区域照片进行比对，试图识别土卫二表面发生的细微变化，这些变化可能揭示土卫二地质活动的关键信息。
在比对这些照片时，一个神秘现象引起了研究人员的注意：在2009年拍摄的照片中，有一个直径约1千米的小暗斑；而在2012年拍摄的照片中，这个暗斑已经消失。研究人员发现，在这段时间内拍摄的多张照片中，暗斑呈现逐渐变淡的趋势；而一旦它完全消失后，就再也没有显现过。
这个现象令人困惑，首先是因为土卫二本身是一个高反照率卫星，意味着它非常明亮。在这样的“冰雪世界”中，突然出现一个暗斑本身就很不寻常，更不必说它还会慢慢变淡。
研究人员首先考虑，这个暗斑是否仅仅是由于后期拍摄的照片分辨率较低，导致看不见？答案是否定的。通过对比2010年和2011年的照片，研究人员发现，2011年拍摄的暗斑虽然更小，但照片的分辨率实际上更高。
其次，研究人员还考虑过这个暗斑是否是某个物体投射在土卫二表面的影子。但这一假设同样被排除。通过比对多张阳光入射方向和入射高度不同的照片，研究人员发现暗斑的位置没有发生任何变化，且依然会随着时间的推移逐渐变淡。因此可以确定，暗斑不是影子，也与地形无关。
进一步分析了暗斑的紫外线和彩色照片后，研究人员发现，暗斑呈现红棕色，而土卫二其他区域为暗蓝色。这一差异依然没有令人信服的解释。
目前最合理的解释是，这个暗斑可能是一个陨石撞击点。其颜色较深，可能是因为撞击带来的深色物质遗留下来的痕迹，或者是由于撞击暴露了土卫二表面下方的底层物质。
另一种较为奇妙的解释是，这个暗斑可能来自土卫二的内部，有什么东西钻透了土卫二的冰壳，其红棕色可能是土卫二内部物质的自然色泽。但这种可能性被研究人员认为较小。
至于暗斑为何会消失，研究人员提出了一种与土卫二“间歇泉”相关的可能性。间歇泉喷出的物质有一部分可能会再次落到表面，像积雪一样逐渐覆盖暗斑。
这一解释看似合理，但仍然存在疑点。例如，研究表明，暗斑的消失仅用了几年时间，而如果依靠羽流喷出物的覆盖，完全遮盖这样一个暗斑，可能需要大约100年的时间。这意味着我们要么严重低估了羽流喷出物的覆盖能力，要么严重忽视了其他潜在因素。
研究人员认为，土星E环的微粒也可能参与了覆盖暗斑的过程。土星E环含有大量超小的水冰粒子，这些粒子或许在掩盖暗斑方面起到了一定作用。但来自E环的粒子覆盖能力有这么强吗？
而无论是什么掩盖了这个暗斑，都不能让我们忘记这样一个疑问：这个暗斑究竟是什么？
卡西尼拍摄的土卫二。在逆光条件下，可以看到许多壮观的水冰喷流。NASA / JPL-Caltech / SSI
参考
There's a weird, disappearing dark spot on Saturn's moon Enceladus
https://www.space.com/space-exploration/search-for-life/theres-a-weird-disappearing-dark-spot-on-saturns-moon-enceladus