2026世界杯亚洲区预选赛第三阶段18强赛赛程过半，中国男足目前排在C组末尾，不过该组战况激烈，国足与第2名的澳洲也只相差1分，主帅伊万科维奇近日受访时表示，现时情况比想象中好，球队有机会以小组第2成绩直入2026世界杯决赛圈。
18强赛分为3个分组，每组6队双循环作赛，头两名直接晋级世界杯决赛周，第3、4名则转战第四阶段赛事，6支球队力争最后2.5个席位。
11月19日的焦点中日大战，日本作客以3：1挫国足后，6战5胜1和累积16分在C组遥遥领先，下场只要再拿3分，便可提早3轮晋级2026世界杯决赛圈。然而C组余下5队则陷入混战，中国虽6战得6分排在榜尾，但与另外3队同分，而且也只落后第2名的澳洲1分。18强赛还有6轮情况下，出线形势仍存不少变数。
日前国际足协公布2024年男足年终世界排名，国足排在第90位，为近10年最低。不过自今年10月中接连击败印度尼西亚及巴林，又在主场面对日本时踢出硬朗一仗，国足与伊万科维奇在国内的风评都180度大逆转。
这名克罗地亚主帅目前正在家乡渡假，日前接受当地报章《Jutarnji list》访问时，便谈及执教国足：“我3月接手球队，并立即开始踢外围赛。当时我未真正了解球员实力，中国是卡塔尔亚洲杯上平均年龄最大球队之一，因此必须换血。”
18强战初段，国足3战全败，第2战面对沙特时场上多1人却被对手逆转，曾令伊万科维奇备受批评，一度处于下课边缘，球迷也对晋级形势感到绝望。不过之后国足战绩渐入佳境，如今出线机会已大增，伊万科维奇在本次访问中也直言：“最重要是，我们仍有机会出线（still in the game）。”
伊万科维奇指这9个月里，国家队引入不少年轻球员，在没有外流球员情况下，仍取得不错成绩：“我们有机会直入世界杯决赛周。本来我们以为除『高不可攀』的日本外，澳洲及沙特阿拉伯也会抛离其他队，但战况比我们所想更胶着。事前我们没预料过，球队会为争第二名而陷入激战。”
国足下场18强赛事会是2025年3月20日作客面对沙特，同月25日迎战澳洲；最后两轮分别是6月5日作客印度尼西亚，以及6月10日主场对巴林。
中超2025赛季将于2月21日开始，距今还有三个月时间。不过期间没有国际比赛日，即使集训亦难以邀请适合的球队到中国踢热身赛，国内媒体《北青体育》指：“赴海外热身面临舟车劳顿、耗费巨大的现实问题。考虑到国脚们2024年非常辛苦，教练组一度放弃了安排冬训的打算。”
虽然取消冬训消息上月便有报道，不过当时国足刚力战憾负日本，因此国内球迷罕见地没有批评。
《北青体育》日前指，中国足协与国足教练组沟通后改变主意，计划明年1月中旬组织为期10日左右的集训，会特别“恶补”前6场暴露出来的死球防守问题，同时加强一众国脚体能。
天津《每日新报》则表示，对日本一役结束后，伊万科维奇及中国足协便瞄准明年3月的两场比赛：争取击败澳洲及战和沙特，若能成功，甚至可不考虑之后对印度尼西亚的赛果，专心准备对巴林的末轮赛事，“这是伊万科维奇、中国足协根据现实情况，为获小组前4名设计的『路线图』”。