如果看初高中的历史课本我们会发现，由蒙古人建立的元朝政权大得实在不像话，不但几乎全都包括进了今天中国的领土，在北方边境更是一路延伸到了北冰洋附近。这张地图是谭其骧领导遍画的，虽然谭氏地图在中国历史上影响深远，但是地图开疆的情况也很严重，如果结合元朝历史来看，元朝版图根本到不了北冰洋，甚至都不太了解有北冰洋。
辽阳行省和岭北行省
如果我们看元朝地图，会发现其北部边疆在辽阳行省和岭北行省的范围内，如果我们结合元朝的历史能够大致分析出元朝的北部边境在哪里。根据元朝《元一统志·辽阳省》中记载，只提到了流入渤海的斜江、浑河和流入日本海的黑龙江及其支流松花江。
但却没有提到流入北冰洋的科雷马河、勒拿河、阿尔丹江等等大河。这说明至少是在辽阳行省范围内，元朝对于这些地区还是不太了解的，侧面印证了元朝的东北部边疆和清朝类似，最北能够延伸到外东北地区。再往北就不太可能建立统治了。
看完了辽阳行省，我们再来看看管理蒙古高原的岭北行省。元朝历史对于自身的边境描述还是比较模糊的，只是说“北边过了阴山，西抵流沙，东到辽左，南边越过海表”。从这里边我们只能分析出元朝疆域过了阴山，但这不废话嘛，天朝大本营就在蒙古，怎么可能不过阴山。
在其他的史料中，比如《经世大典》提到元朝标记的最北方边境是“北庭回纥部”，回纥部在历史上的活动范围非常明确，因为唐朝就经常和他们打交道。其北部边境在贝加尔湖和唐努乌梁海以南的蒙古高原。这样看元朝的北部边境和之后的清王朝相类似，最多能够再往北延伸几个纬度。
元朝为何没能到达北极？
为什么元朝没有抵达北极地区呢？不是说蒙古人只要是土地就想要征服吗？事实上说没有征服也不明确，因为在当时这些地区根本就没有人居住，可能总人口加起来也不过20–30万人，元朝人都不用去，只要发布诏书说这里归我统治就可以了，因为根本没有人和他抢，也压根没有人。
古代中原王朝对于不能耕种的地区历来都是“食之无味弃之可惜”的态度。虽然蒙古人是游牧民族，但是在建立元朝之后也染上了中原王朝的习惯与看法。另外即使是在建立元朝之前，这些地区蒙古人也不感兴趣，靠近北极圈实在是太冷了，动不动零下20–50摄氏度，游牧都游牧不起来。
虽然元朝没有建立过统治，但是却有人接近过北冰洋，他就是元朝科学家郭守敬。他领导的全国范围的日影观测试验就到达过北方北极圈地区，大概位置是在今天俄罗斯的雅库茨克地区。但是这和北冰洋依然是相差甚远。
元朝已经是中国历史上最为开拓进取，最想要征服土地的王朝了，毕竟不会有什么王朝想要征服日本，会发动三次西征，并且将兵力浪费在东南亚的烂地里，但他就这样做了。但即使有以上这么多疯狂行为，但元朝依然没有征服到北冰洋，足可见北极地区生存环境有多么恶劣。