20世纪70年代末，叶剑英多次说：“如果没有毛主席，我们今天可能还在黑暗里徘徊，还在上海的租界里开会。”这些都是叶剑英发自肺腑的真心话。中国不能没有毛泽东，也不能没有邓小平，正如一首歌颂中国共产党第一代领导核心毛泽东和第二代领导核心邓小平的很有名的歌曲《走进新时代》中所唱的那样：“我们唱着东方红，当家作主站起来。我们唱着春天的故事，改革开放富起来。”然而，真的“中国可以没有叶剑英”吗?没有叶剑英的中国会是什么样子?相信读者在了解了晚年叶剑英之后自然就会明白，中国不可以没有叶剑英。叶剑英尽管在总体上得到毛泽东的信任，尽管努力跟上毛泽东的步伐，却仍然因为对林彪、江青极左势力的抵制引起毛泽东的不满。1967年1月，叶剑英在中央政治局会议上做了关于稳定军队的专题发言。会后，他拿着全国军分区以上军事单位受到冲击的统计表，当面斥责江青，指出：“内忧必然引起外患”、“稳定军队是党和国家根本利益!”1月20日，他在军委碰头会上，义正词严地拍案斥责江青、康生、陈伯达等人打倒老干部和反党乱军的罪行，愤怒之下，以致右手第五掌骨远端骨折。2月14日，他又在政治局碰头会上愤怒地质问康生、陈伯达、张春桥等人：“你们把党、把政府搞乱了，把工厂、农村搞乱了!你们还嫌不够，还一定要把军队搞乱!你们到底想干什么?”结果，叶剑英被打成“二月逆流”的“黑干将”，遭受围攻批斗和打击迫害。虽然叶剑英在1969年4月党的九届一中全会上经毛泽东提议，当选为中央政治局委员，但是实际依然处于“靠边站”的状态。
1970年7月上旬，叶剑英结束长达300天的“战备疏散”生活，从长沙飞回北京，8月下旬上庐山出席党的九届二中全会。会上，林彪、陈伯达等人搞突然袭击，抛出所谓“称天才”的材料，坚持设国家主席，迫不及待地要抢班夺权。
毛泽东决定先拿陈伯达开刀。叶剑英在毛泽东处领命后，以周恩来特别顾问的身份，率领工作组到福建、广东等地调查陈伯达的历史问题，为批陈整风做出了特殊的贡献。
1971年9月13日，感到末日即将来临、如惊弓之鸟般的林彪一伙驾机叛逃，摔死在蒙古的温都尔汗。随后，叶剑英重新以军委副主席的身份主持军委日常工作。10月3日，中共中央决定成立由叶剑英主持的军委办公会议。
1976年1月8日，周恩来与世长辞，党内两种势力斗争的焦点是由谁来为周恩来致悼词。按常理按常规，都应该让邓小平为周恩来致悼词。但是，江青集团十分害怕邓小平亮相，与广大人民群众见面。江青主张由王洪文或张春桥来致悼词。张春桥自知不够格，王洪文又太嫩，大家不服气。于是，张春桥提出让叶剑英来致悼词!
叶剑英看透了江青集团的阴谋，因此，叶剑英坚决地说：“邓小平是堂堂正正的党中央副主席，又是国务院第一副总理，代替总理主持工作，又有国际威望，理应由他来致悼词。”叶剑英极力主张由邓小平来致悼词，在关键时刻支持了邓小平。1月15日，邓小平在周恩来追悼会上致悼词，这是他再次被“打倒”前在电视屏幕上的最后一次露面。
与此同时，国内外舆论密切关注着由谁来接替中国总理的职务。本来，早已主持国务院工作并排名第一副总理的邓小平理应是最适当的人选，但当时的情况已没有这个可能了。如果按副总理的排序，下一个是张春桥。江青集团也渴望张春桥能取得这个职位。这是一个牵动全局的关键问题。作为最终决策者的毛泽东也在郑重地考虑这件事。
在险象环生的关键时刻，重病中的毛泽东保持着清醒的头脑，也正如叶剑英所分析的，“有些事情主席不会全交给他们”，毛泽东最终没有把总理的职位交给江青集团。
8月18日，毛泽东圈阅了一生中最后一份文件《关于唐山丰南一带抗震救灾的通报》。
9月8日下午，毛泽东一生最后一次看文件。
入夜，中央政治局成员分批前往看望处于弥留状态的毛泽东。毛泽东还没有完全丧失神志，报告来人姓名时他还明白。当叶剑英走近床前时，毛泽东忽然睁大眼睛，并动了动手臂，仿佛想说话。只顾伤心、泪眼模糊的叶剑英一时没有觉察，缓步走向房门。
这时，毛泽东又吃力地以手示意，招呼叶回来。当叶剑英回到床前时，毛泽东用一只手握住他的手，眼睛盯着他，嘴唇微微张合，似乎有话要说，但已经说不出话来了。
9月9日凌晨，毛泽东去世。毛泽东临终召唤叶剑英，到底想说什么话?尽管人们可以有多种猜测。
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