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没有什么比在冬天来个香喷喷热乎乎的玉米更让人感到愉快的了。作为世界最重要的农作物之一，玉米的历史要比我们所想的更加悠久，甚至可以追溯至几千年之前。
正是这样一个有着古老历史的玉米，却有不少人将它们称作外星植物？甚至在历史上还有人因为吃玉米而死去？
玉米的悠久历史
早在在20世纪初期，一位名叫乔治·华盛顿·卡佛的作家发表了一篇科幻小说，在那篇小说中作家构想了一种在外太空星球上繁茂生长的奇异作物，其形态与功能惊人地类似于地球上的玉米，正是这故事给玉米蒙上了一层神秘的色彩。
玉米最早发现在美洲大陆上，它的第一次发现应该是在1492年哥伦布踏上美洲的一个岛屿的时候。
他在巡视岛屿的时候发现了一种名叫“麦兹”的奇异谷物，并将其经历写成文字传播给他国，这应该是玉米最早被发现的记载。
而通过考古，科研人员发现约1万年前的墨西哥已存野生玉米，而印第安人栽培玉米的历史可追溯至3500年前。
之后，在普埃布拉州的特瓦坎谷地，考古学家发现了公元前7000年至16世纪中期的玉米文化遗迹，揭示了古印第安人从狩猎为主，逐渐转向采集野果并最终开始人工种植玉米的转变。
玉米对于墨西哥本地人来说，也是神一般的存在。特别在印第安神谱中，有好几位玉米神，例如辛特奥特尔玉米神、西洛嫩女神、科麦科阿特尔玉米穗女神等等，他们都象征着幸福和运气。
但玉米的一些特性，也使得它的传说更加神秘。
首先，玉米虽然被确认为属于禾本科植物，和稻米、小麦、高粱等都是近亲，但它的祖先却一直没能找到。
尽管我们可以在大自然中寻得稻米、小麦、高粱等作物的野生近亲，但玉米却是个特例，它并无任何与之相似的野生种类存在。
有些人认为玉米是通过杂交而存在的，但这样的说法也无法确认,就仿佛玉米是上天赐予的一样。
接着，就是玉米的结构相当奇特。当它们达到成熟期，其果实会被叶片紧紧包裹住。除非遭遇外力推倒或是经过人为采摘播种，否则这些果实会一直留在叶中，直至最终腐烂。
这就说明，玉米需要靠人为干预或者外力的方式来进行传播，否则无法在自然界中繁殖，这就和其他拼命想传播自己并繁衍的植物不一样。
最后就是玉米的产地也是相当“特别”，其他的农作物一样起源于欧亚大陆，而玉米是在美洲被发现的，这就使得它的传播过程相当特别。
后面，科学家又对玉米进行了大量的调研。一开始，一科学家发现墨西哥假蜀黍与玉米的杂交后代能持续繁殖，因此认为墨西哥假蜀黍是玉米的野生祖先。
然而，美国科学家曼格尔斯多夫提出不同观点，认为墨西哥假蜀黍与玉米是“兄弟”关系，玉米源自一种已灭绝的植物，而墨西哥假蜀黍是玉米与其他野草的杂交种。
后来，随着生物学发展，科学家证实了墨西哥假蜀黍确实是玉米的祖先。
但那时候的人怎么知道基因突变呢？所以为了验证这一说法，美科学家前往墨西哥山洞进行调研，并采取到了一些古老的玉米种子。
后期墨科学家用基因技术重组古代玉米基因组，发现8个进化关键基因。
这种说法显示当时玉米已多样变异，确实在早期已经被人类无意识驯化，遗传特性逐渐改变。
所以这也是为什么我们现在能够吃得上的玉米的原因。
玉米的潜力无穷大
关于玉米的吃法，那可真是太多了。它不仅可以直接煮着吃烤着吃，还能用作不同的食物。
除了做美食，玉米还能用来做很多，就算你不吃玉米，在很多地方也是离不开玉米的。
首先，玉米秸秆和纤维是生产生物质能源的重要原料。通过加工玉米秸秆和纤维，可以制成生物质燃料，如生物乙醇和生物柴油。
生物乙醇作为一种可持续的清洁能源，具备替代传统化石燃料的能力，有助于降低我们对不可再生能源的依赖性，并有效减轻对生态环境的负担。
此外，生物乙醇还能在化学工业中发挥重要作用，被用于合成乙二醇等化学产品。
接着，从玉米中提取的淀粉经过特定的化学工艺处理，能够转变成一种环保型塑料。
这类塑料被称作生物可分解塑料，它具备在自然条件下被微生物完全分解的特性，从而有效降低塑料对自然环境造成的污染。
这种塑料在包装行业以及生产一次性餐具等方面，已经获得了广泛的应用，可以有效遏制“白色污染”。
除了生物方面的作用以外，玉米还有许多其他的工业用途。
举例来说，玉米淀粉在制造胶粘剂、纸张、纸浆及纸板等多种产品上扮演着重要角色。
而且，从玉米中提取的油，经过精炼后，可作为食用油使用，广泛应用于食品加工与烹饪领域。
接着，玉米中所含的蛋白质，则是制造饲料的关键原料，它可以用于家禽养殖业与畜牧业的需求。
不仅如此，玉米中的某些成分还被发掘用于化妆品、药品以及酶制剂等产品的生产之中。可以说，玉米的涉猎范围极为广泛，没有玉米不能做的事情，只有你想不到的。
玉米也能吃出病？
尽管玉米是个好东西，但在历史上，真的有人吃玉米吃出病来。
在200多年前，欧洲阿尔卑斯山区的玉米产地，当地人患上了糙皮病。
这是一种季节性皮肤病，常在春夏季节发作。初期症状为皮肤暴露处出现淡红斑点，伴随灼热疼痛，随后发展为水泡和黄色渗液。
病情进一步恶化后，患者皮肤可能变得粗糙，颜色变深，同时伴有口腔和咽喉炎症，以及恶臭腹泻。患者还可能出现精神症状，病情严重时可导致器官衰竭和死亡。
一开始，大家没有把这个病状和玉米联系起来，只把这个病症当作偶然事件。
后来，随着玉米种植地的增多，得这种病症的人也越来越多。
在1798年的法国，这种疾病导致了数万人的死亡，个别人失去了工作能力。进入20世纪，意大利和罗马尼亚分别有大约5.5万和10万的病例。
随后，这种疾病也蔓延到了美洲。1915年，美国有大约1万人因该病死亡，而在1906至1940年期间，超过300万美国人患病，死亡人数超过了10万。
后来，人们才认识到这是玉米惹的祸。为了解决这个情况，美国公共卫生局派出相关团队对这个病进行研究，试图找出病因和治疗药物。
经过研究，他们发现，这种病主要发生在以玉米为主食地区，而那些吃杂食，并且有均衡的营养搭配的饭菜的地方的人就很少患上这种病，而以主食小麦的地区就没有。
经过更进一步的研究，专家发现这种疾病的根源在于饮食中缺少关键的营养素——烟酸，也称为维生素PP，烟酸和烟酰胺在体内能够相互转化。
那些以玉米为生的人，他们每天大量摄入玉米，而这就使得他们获取不到什么蛋白质，更缺乏色氨酸和烟酸胺，所以在以玉米为主食地区的人，难以从其他食物中获得烟酸或烟酰胺，极易患上癞皮病。
直到1937年，德国生物化学家从肝脏中成功提取烟酸，并证实其对治疗糙皮病有效，这一发现才使得这种疾病得到了有效控制。
另外，有人发现美洲原居民也经常吃玉米，但他们就是很少得病。
原来，这是因为他们能够对玉米进行“碱化处理”，即用加了石灰或者草木灰的水去浸泡玉米，并进行加热熬煮之后才食用。
却不料这样的方式歪打正着地解决了玉米中的烟酸问题，从而在根源上解决了糙皮病的问题。
玉米的营养不可忽视
不可忽视的是，玉米是一种高碳水化合物的食品，为身体提供必要的能量。每100克玉米的可食部分，其碳水化合物含量为28~74.3克，主要由淀粉和膳食纤维构成，其中的膳食纤维是有助于促进肠胃蠕动。
接着，每100克玉米的蛋白质含量为3.2~9.4克，含有多种必需氨基酸，如谷氨酸和赖氨酸，这些氨基酸对于维持人体的正常生理功能非常重要。
然后，玉米富含维生素，尤其是维生素B族和维生素A。维生素B族对于神经系统和新陈代谢功能至关重要，而维生素A则有助于保护视力。
此外，玉米还含有维生素C和E等抗氧化剂，这些维生素有助于维持身体的健康状态。
更不要说，玉米还含有大量的矿物质，有胡萝卜素、核黄素、类黄酮和玉米黄质等营养物质，这些都是对人体有益处的。
但玉米也不能吃太多，过量食用可能导致糖分和热量摄入过多，对于需要控制血糖和体重的人群而言可能会带来不利影响。
再就是，像上面所提到的，玉米中的蛋白质缺乏某些必需氨基酸，因此不能长期单一食用。
由此来看，玉米还真就像个“外星植物”，毕竟像它一样有着这么多优点的农作物，可真的是少之又少了。