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大约 46 亿年前,我们的太阳与数千颗其他恒星一起在巨大的分子云中形成。
分子云是星际空间中气体和尘埃浓度高的区域。这些云内部的温度非常低,约为-260摄氏度,这促进了分子(主要是氢)的形成。
在某一时刻,部分云在自身重力的影响下开始压缩。这个过程可以由附近的超新星(大质量恒星爆炸)或云穿过星系旋臂触发,其中增加的重力在星际气体中产生压缩波。当压缩时,巨大的云会破碎——它被分成许多更小的团块。每个这样的团块都继续缩小,逐渐变成原恒星——未来恒星的胚胎。结果,不只是一颗恒星,而是整个星团都是由一个分子云形成的。
我们的太阳就是在其中一个星团中出现的。科学家通过研究太阳系的化学成分,特别是其中某些放射性同位素的存在,如铝 26 和铁 60 来确定这一点。这些短寿命的同位素一定是从外部进入原太阳云的,而且按照天文学标准,在行星形成之前不久就进入了原太阳云。对它们存在的唯一令人信服的解释是,星团中一颗恒星,它的巨大“亲戚”之一,在未来的太阳附近爆炸了。超新星爆炸不仅丰富了我们未来的行星系统新的元素,而且还可以作为启动太阳本身诞生过程的触发器。
数十亿年来,来自太阳原生星团的恒星分散到银河系的不同部分。我们的恒星及其正在形成的行星系统也离开了它的诞生地。根据天文学家的计算,太阳已经绕银河系中心公转了20多圈,走过的路径大约有10万光年。现在,天文学家正试图通过研究年龄和化学成分相似的恒星来寻找“兄弟”恒星。一些候选恒星已经被发现,例如距离我们 110 光年的 HD 162826 恒星。
研究太阳的“家族史”不仅对于了解其起源很重要。这有助于揭示行星系统形成甚至地球生命起源的秘密,因为恒星诞生的条件影响着它整个未来的命运以及其轨道上物体的命运。