公元前192年，10岁的张嫣被逼嫁给18岁的亲舅舅汉惠帝刘盈，成为皇后。40岁时，张嫣去世。入殓时，宫女替她净身并用玉石将她的九孔堵住。谁料，她们竟发现，皇后还是冰清玉洁的少女之身。
公元前202年，张嫣出生，她是鲁元公主与宣平侯张敖的女儿，汉高祖刘邦的外孙女，按血缘关系和辈分来说，她是汉惠帝刘盈的外甥女，汉惠帝刘盈是汉高祖刘邦与皇后吕雉的嫡长子。
张嫣从小过着衣来伸手饭来张口的优越生活，她小时候经常跟母亲鲁元公主出入皇宫，深得外祖父刘邦的喜爱，刘邦曾对戚夫人说：张嫣十年后，绝非戚夫人所能比。
公元前195年，汉高祖刘邦去世，太子刘盈即位，成为汉惠帝，汉惠帝生性仁慈，性格软弱，朝政大权都掌握在他母亲吕雉的手中。
吕后十分疼爱女儿鲁元公主，也喜欢外孙女张嫣，为了更好地统治朝政和巩固权力，不顾道德伦理，强行把年仅10岁的张嫣许配给18岁的刘盈，吕后亲自制定婚姻仪式，还拿出万金作为聘礼。
吕雉让张嫣嫁给刘盈，主要是为了巩固自己的权势，她觉得张嫣是自己的外孙女，让她当皇后，就可以更好地控制朝廷，让大汉的江山在自己人的手里继承发展。
汉惠帝刘盈对吕后的包办婚姻强烈不满，舅舅娶外甥女是乱伦，而且张嫣还只是个孩子。但吕后根本不听，她说：舅舅娶外甥女不在五伦之列，不算乱伦，年龄小也没关系，早晚会长大。
刘盈还想继续反对，却看到吕后将戚夫人做成了“人彘”，深受刺激，变得抑郁，最后还是屈服在母亲的权威之下，娶了张嫣。
他怜悯外甥女张嫣小小年纪便成为政治的牺牲品，所以一直把张嫣当作外甥女看待，没有非分之想。张嫣年龄尚小，结婚当晚，她害怕地蜷缩在角落，看到刘盈怯生生地给他行礼，喊他“皇帝舅舅”。
刘盈心疼地看着年幼的外甥女，把她揽在怀里，对她说：“没人的时候，还是叫我舅舅就好。”张嫣怯怯地说：“那没人的时候，我还是叫你舅舅。”
此后，两人虽然是夫妻，刘盈一直把她当作外甥女来疼爱。但一直异床而居，没有真正的夫妻之实，不同床共枕就怀不了孕，这对巩固自己的统治地位不利，所以吕后特别着急，她盼着张嫣能给她生个孙子。
这时，有个宫女被刘盈临幸后怀孕了，吕后见此，脑海中想到了一个很好的主意，她策划了假孕一事。让张嫣用衣物及枕头把肚子支撑起来，假装怀孕。
等到宫女临产时，把她生下的孩子抢过来，对外宣称是张嫣所生，并将这个孩子册封为皇太子，取名刘恭，为了防止事情败露，吕后还残忍地杀害了刘恭的生母。
刘盈对母亲的所作所为，感到痛苦和无奈，他本来就因为吕后把戚夫人做成“人彘”的事，受到很大的刺激，精神状态一直不好，再加上这件事，他变得更抑郁，每天借酒消愁，身体越来越差。
公元前188年，年仅23岁的汉惠帝刘盈终于不堪重负，抑郁而终。同年9月，吕后立刘恭为皇帝，张嫣则成为皇太后，但依然称皇后。
后来，刘恭渐渐长大，他知道自己的亲生母亲不是张嫣，而是已经被吕后杀害的宫女，他非常愤怒，要为母亲报仇。吕后知道后，害怕刘恭会作乱，于是将他囚禁在后宫的永巷中，不久后暗中杀了他。
吕后随后又立汉惠帝的另一个儿子刘义为帝，改名为刘弘。公元前180年，吕后病逝，汉高祖老臣周勃等发动政变，诛杀吕氏一族，并废黜刘弘，改立刘邦之子刘恒为帝，也就是汉文帝。
大家都知道张嫣没有参与吕氏的所作所为，所以没有杀她，只是废了她的皇后之位，张嫣虽然幸免一死，但受到牵连，被安置在未央宫北面的北宫居住，无声无息地生活了17年。
公元前163年，张嫣在北宫病逝，年仅40岁，谥号“孝惠”，与汉惠帝合葬于汉安陵，殊不知，入殓时，宫女们发现张嫣竟然还是处子之身。
张嫣的一生是悲惨的，她成为吕后争权夺势的牺牲品，在深宫中度过了孤独凄凉的一生。
吕雉为了权力和欲望，的确做了违背道德和伦理的事情，但她在刘邦去世后，稳定局势，推行的休养生息、减轻赋税、允许农民回乡、释放奴婢等等，这些政策都为后来的“文景之治”奠定了基础。
这些政策促进了经济的恢复和发展，吕雉还懂得用人之道，一边任用陈平、周勃等有才能的大臣，一边任用自己家族的人来巩固自己的权力，在一定程度上实现了权力的平衡和相互制约。