东北义勇军是最早成立的东北抗日武装，它是由东北各民族各阶层人民和一部分东北军爱国官兵自发组织起来的。1931年至1932年，东北义勇军的活动遍及东北全境，它们在极其艰苦的条件下同日伪军展开了殊死斗争，给日寇以沉重的打击。
1931年，日本在连续侵占辽宁、吉林后，又向黑龙江省进逼，从11月4日到19日，日本出动大量兵力对江桥发动全线攻击。马占山领导广大爱国官兵沉着应战、英勇还击，毙敌千余人，终因寡不敌众而失败。江桥抗战是九一八事变以来第一次大规模的和最激烈的战斗，它使日本侵略者入侵东北以来第一次遭到重创，揭开了东北义勇军抗敌战争的序幕。此后，各地的义勇军奋勇杀敌，涌现出了许多可歌可泣的英雄。
【辽宁战场】
在辽宁，1931年12月，邓铁梅指挥义勇军攻打凤凰县城，捣毁警察局，砸开监狱，放出爱国志士，全歼守城的日伪军，缴获了大量武器弹药，取得凤城大捷。1932年，邓铁梅又与苗可秀取得联系，并于同年8月打败伪军李寿山部，队伍不断壮大，引起了日军的注意。12月，日军组织两个讨伐队，疯狂进攻辽南各地。在敌人的军事打击和政治诱惑下，义勇军被逐步分化，邓铁梅不幸被捕牺牲，苗可秀也被敌人杀害。
【吉林战场】
吉林抗日义勇军兴起较晚，但兵力相对集中，战斗力较强。主要有王德林组织的战斗在吉东的“吉林国民救国会”，李杜等人在哈尔滨组成的“吉林自卫军”等。1932年日军以多路军队猛攻哈尔滨，自卫军奋力抵抗，在弹尽粮绝后，以血肉相搏，终因势单力薄、呼救无援撤出了哈尔滨。哈尔滨失陷后，李杜等人率部退到依兰一带进行整顿，并积极组织义勇军展开游击战争，不断打击敌人。在吉东，王德林率领义勇军于1932年在天宝山、牡丹岭一带阻击日伪军，大获全胜，打破了敌人企图修建吉会铁路的计划。同年3月，在镜泊湖地区与敌连续数战，歼敌数百，并且利用该地特点火攻日军，使敌溃不成军。
李杜
【黑龙江战场】
黑龙江省抗日武装斗争在整个东北义勇军抗日史上占有十分重要的地位。除广大爱国官兵坚持抗日外，还有相当数量的“大刀会”、“红枪会”等民众组织的义勇军转战于吉、黑两省之间。1932年5月，大刀会在乌吉密车站同日军展开殊死搏斗，歼灭日军170余人。与此同时，日军松平支队开往肇东进攻李海青领导的“东北民众自卫军”，经过激战，李海青腰部被炸伤，被迫率部退出肇东。
李海青
同年6月，马占山带领部队在庆城一带与优势之敌进行周旋。后因部队伤亡惨重，一部分人被迫绕道内蒙古退入关内，另一部分则往海拉尔投奔苏炳文。10月，苏炳文宣布成立“东北民众救国会”，继续同日伪军作战，从而使黑龙江省的抗日武装斗争呈现高涨局面。
抗日将领马占山
苏炳文的抗日斗争，引起了敌人的警觉。日军派兵大举进攻苏炳文部，义勇军损失惨重。苏不得不率部分队伍退入苏联，而在前方作战的部队，则穿越兴安岭经内蒙古草原进入热河。
苏炳文中将
在强敌的进攻下，由于自身存在的弱点，没有统一的领导，加之又得不到国民党政府的支持，一度轰轰烈烈的义勇军运动失败了。各路义勇军领袖不是牺牲就是败退关内或国外，余部四散，遁入山林。但是，在日军暂停“讨伐”之后，义勇军又重新聚集，恢复战斗，此时的义勇军主动接受共产党的领导，一部分加入抗日联军，一部分则与抗日联军联合作战。
东北义勇军的斗争是中国人民抗日斗争史上的辉煌篇章。在长达两年多的时间里，义勇军几乎是赤手空拳地与用现代化武器装备起来的日军进行了英勇的搏斗。这是“九一八”后愤怒的中国人民与日军的第一次真正较量，它虽然失败了，却给凶焰日盛的日军以沉重的打击。东北义勇军的英勇战斗，体现了中国人民不畏强敌、勇于抗争的爱国主义精神；为东北抗日联军的建立提供了经验和教训，推动了东北抗日斗争的发展，为中华民族的抗日战争作出了贡献。