1953年8月，474名女俘被美军从釜山押到了板门店。忽然，一名女兵从怀中取出自己缝制的五星红旗，在人群中高高地举了起来，她就是志愿军唯一被俘虏的女兵杨玉华。
杨玉华出生于四川内江，由于母亲早亡，父亲常年在外奔波，因此杨玉华从小跟着外婆长大，尝遍了人世间的辛苦。1950年朝鲜战争爆发后，16岁的杨玉华在看到征兵启事后，毫不犹豫地报了名，成为志愿军60军第180师的一名卫生员。
抗美援朝第五次战役进入第二阶段后，由于美军机动快，迅速堵上了战役缺口，再加上志愿军粮弹不济，又遇到后方江河涨水补给困难，因此彭德怀等志愿军首长下令停止进攻，转移休整。
180师和其他几支部队收到后撤命令的时候，正在和敌人正面展开阻击战。为了保持战线稳定，韦杰亲自给180师下达命令，要求他们掩护兵团主力及伤员转移。180师接到命令后立即执行，结果导致本师主力在北汉江以南孤立突出。
为了掩护主力部队撤退，180师在北汉江以南全力阻击美7师的进攻，部队伤亡很大。好不容易遏制住敌人进攻的速度，180师收拢部队准备转移，结果兵团首长发来电令，称还有战地伤员没有运走，要求180师继续阻击敌人，至少为部队争取5天的时间撤离。
5天是一个什么概念？敌人要求每小时前进32公里，我军每天北移至少要在20公里以上，如果180师要继续坚持5天，就等于整个师都陷入了敌人的包围之中。
为了尽可能拖延战局，180师指战员与敌人开始展开苦战。没有吃的，就挖野菜充饥，缺少弹药就尽量节省，再利用敌人尸体上的一些枪支弹药。在180师接到撤过北汉江的命令时，正值倾盆大雨，江水上涨之时，180师指战员只能想尽办法过江。按照上级命令，180师渡江后立刻沿江布防，尽管仍处在三面受敌的境地，但上级仍命令180师继续阻击敌人。
为了争取主动，师首长指示参谋长组织机关勤杂人员及伤员1000余人向北转移，先脱离险境，跳出敌人的合围圈。
当时180师卫生队有29名女护士，由师后勤部医政股股长带领冲出包围圈。当时杨玉华由于将自己的炒面让给了伤员，结果自己挖野菜中毒无法行动。在半昏迷的状态下，杨玉华被强制抬上了担架，和担架队一同后撤。
为了躲避敌人炮击，担架队躲进了一个废弃的铁路隧洞。敌机对隧洞进行一轮轰炸后，隧洞口的志愿军战士全部牺牲，只留下比较靠里面的五名伤病员，其中就包括杨玉华。
在南朝鲜军搜山部队执行任务时，俘获了杨玉华在内的五名志愿军伤员，并将他们送到了联合国军的后方医院。当时杨玉华头发很短，再加上满身的泥水和污垢，南朝鲜军并没有发现她是女同志。
最后还是美军的一名女军医发现了杨玉华的性别，不久杨玉华就被送到了南朝鲜军集中营，和朝鲜女战俘关在一起。当时集中营很多都是原四野部队朝鲜师的，见杨玉华是中国人，大家都围了上来，七嘴八舌地用半通不通的中国话表达自己的关心。
在之后的两年多时间里，杨玉华和这些朝鲜姐妹朝夕相处，结下了深厚的友谊。当时朝鲜女战俘为了纪念祖国光复日集体绝食，看管她们的美军士兵知道杨玉华是中国人，单独给她准备了一碗饭，以为她不会参加绝食。
结果杨玉华当场将饭菜打翻，虽然惹来了美军士兵的一顿毒打，却得到了全体朝鲜女战俘的尊重和敬仰。
随着板门店停战协定签字落下帷幕，双方战俘相互交换开始，杨玉华与其他朝鲜女战俘被押上了开往板门店的火车。由于战俘们在车厢里高声歌唱，美军开始朝车厢里扔催泪弹。
杨玉华不顾一切地扑上去将催泪弹扔出车厢，结果自己的双手却被烧伤。
当杨玉华见到迎接的同志后，立刻扑上去痛哭起来。同志们围着安慰她，小心地将她扶上车，将她送回到朝鲜的土地上。前来慰问归俘人员的杜平将军，在见到杨玉华后亲切地拉着她的手说：“你终于回到祖国怀抱里来了，祖国像母亲一样关怀着你，希望你好好休息，保重身体。”
回国之后，杨玉华经过审查回到了故乡，成了一名小学教师，并与在战俘营结识的刘英虎结了婚。可惜这段婚姻只维持了十几年，就因为刘英虎的原因，杨玉华不得不与其离婚。
后来，杨玉华开始了自己的第二段婚姻，还生下了一个孩子。1986年，杨玉华退休，老伴去世后，杨玉华就搬去和儿子一家住在一起，平平淡淡走完了余生。