荆轲是战国后期的卫国人，祖籍在齐国，后来才移居卫国。到了燕国后，人称荆卿，和高渐离是好朋友。同时，他在燕国还得到了隐士田光的赏识。
燕太子丹想要派人去刺杀秦王，田光向他推荐了荆轲。在燕太子丹的请求之下，荆轲接受了刺杀秦王的任务。荆轲入秦，需要一个得力助手，荆轲等候的人住的地方离燕国太远，所以迟迟未到。因而荆轲耽误了行程。但太子丹以为是荆轲后悔了，就催促他说“时间很紧迫了，荆卿还有什么要求呢?要不就请先带秦舞阳去。”
秦舞阳是燕国的一个勇士，13岁就动手杀过人，别人不敢正眼瞧他。太子丹要秦舞阳给荆轲当助手，但荆轲知道此人外强中干，只是一介武夫而已，所以一直没答应。
这次见太子丹又提到秦舞阳，荆轲不禁勃然大怒:“您派这样的人怎么行呢?只想着怎么进去，根本不动脑子想怎么完成任务。拿着-把匕首去凶多吉少的虎狼一样的秦国，这种没头没脑的家伙怎么行?我拖延几天是想等我的一位朋友陪我去，现在人还没到，你既然着急那我就出发吧!”于是荆轲出发前往秦国。
到了秦国，荆轲上下打点，终于有机会见秦王了。荆轲捧着盛有樊於期脑袋的匣子，秦舞阳捧着地图匣子，一前一后地进入大殿。走到大殿台阶前，秦舞阳就胆怯了，面白如纸，双腿颤抖，头上都沁出了冷汗。
大臣们都觉得奇怪，荆轲回头看了一下，赶忙解释道:“这是个在小地方长大没见过世面的随从，从来没机会见天子，因而吓成这副模样，请大王不要见怪，让他给大王您献图。”
秦王对荆轲说:“把地图拿过来。”
荆轲拿过地图呈献给秦王。秦王把图卷展开，展到尽头时，露出了匕首。荆轲右手攥住匕首，左手抓住秦王的袖子，猛力向秦王的胸膛刺去，可惜未挨上秦王身体。秦王拼命抽身一跃，挣断了荆轲抓住的袖子。
这件事发生得很突然，满朝文武不知所措。荆轲紧追秦王，秦王绕着庭柱逃跑。本来除了秦王，满朝文武都未带武器，这时如果有人帮忙，“荆轲刺秦”肯定能成功，可是此时的秦舞阳只知道目瞪口呆地站在旁边，并不上去助荆轲一臂之力。“荆轲刺秦”这一豪侠壮举只得以失败告终