韩先楚出生于湖北红安的一个重男轻女的贫困家庭，在他的母亲不幸患病去世后，他和父亲两人只能靠长女的接济求生，后来他的父亲认为再这样下去，孩子不可能有什么大出息，就把韩先楚送到了私塾读书，刚读了一年书，红安县就开始闹起了革命，韩先楚毅然加入了革命队伍成为了共青团的一员。
在此之前的十几年，韩先楚从未有过任何逞勇斗凶的记录，也没有进行过任何军事战术的学习，但他好像生来就适合当兵一样，他最开始加入的队伍只是一个很不起眼的游击队，队长和他一样并没有读过什么书，当时他们面对的是国民党的红枪会，红枪会为了蛊惑人心便向下属宣扬吃了朱砂便可以刀枪不入。
这个谣言不仅对红枪会的人造成了影响，也对红军游击队造成了一定的心理压力。他们认为红枪会真的刀枪不入，因此两者最开始发生冲突时，红军游击队的反击气焰并不高，甚至略显颓势。
韩先楚见此十分焦急但他并没有理会这些“无敌”的传言，而是身先士卒，率先拿起枪打死了两个敌人，游击队的人一看便知道了敌人刀枪不入的流言是假的，于是士气大增顿时开始与敌人拼杀起来。
除了与国民党积极抗争，他还在打海南岛的时候立了大功。在最开始，韩先楚接到中央指挥让他去海上作战时他的心里也没有谱，但是这上级的命令，他必须要做到最好，于是便开始尽自己最大的努力，做好战前准备。
他开始每天早出晚归，抓指挥问题以及下属训练放松的问题，在此期间他还意识到了：海和陆地不一样，这些没见过海的士兵对此可能会有一定的抵触心理，于是便派人给战士们做了思想工作，而且多次督促战士们锻炼身体，以抵抗晕海。
就是在这段时间韩先楚患上了严重的胃病。在韩先楚20多年的军队生涯中，除了官职步步高升，他的名气也越来越大，被认为是林彪手下的五大虎将，中央也对他的有勇有谋、心思缜密大加赞赏。
于是，在1973年实行八大军区干部对调时，就把福州军区韩先楚和兰州军区对调了，中央的考量是希望韩先楚能进行改革，迅速稳定兰州局势，在对调的会上主席特别强调，希望对调后的司令和书记能相处融洽，团结一致，为国家的稳定和发展做贡献。
在之后的接见会上，毛主席特地把韩先楚和留任兰州军区的冼恒汉到了一起，并对韩先楚说冼恒汉是个老实人，你调到兰州后可不能欺负人家。这句玩笑般的话语不仅活跃了韩和冼之间的氛围还让两者意识到毛主席对他们二人合作有着很大的期待。
起初他们二人相处还是很融洽的，但是没到两年就出现了意外因为韩先楚的性格导致了他采取的是极为霸道的政策，他从福州来到兰州后，全盘否定了兰州的军事建设和工作作风，这就让兰州军区的原领袖冼恒汉十分难以忍受。
再加上韩由于健康问题，时常需要前往外地休养，这就导致了虽然他作为兰州军区最高领袖，但无法长期工作，因此搁置了军区许多亟待解决的问题。随着长期的相处，两人之间的矛盾也在不断加剧，于是冼恒汉便在1975年9月向中央提交了一份举报。
他提出韩先楚工作行为和态度极其恶劣，不适合继续任职兰州军区的司令，在收到举报后，中央立即派遣调查组前往兰州军区核实，但他们调查时发现双方各执己见，无法明确表明到底是谁有过错，于是这个举报便不了了之了。但不管如何，这两位领导为新中国建设所做出的贡献都是有目共睹的。