在晚清海上画派的诸画家中，大多以气势磅礴、雅俗共赏取胜，其中有这么一位和尚，则以鲜明个性和独特风格驰骋于艺术之林，他就是虚谷。
虚谷（1823～1896），晚清民国时期著名花鸟画家，与任伯年、蒲华、吴昌硕齐名为“清末海派四杰”，有“晚清画苑第一家”之誉。俗姓朱，名怀仁，僧名虚白，字虚谷，别号紫阳山民、倦鹤，室名觉非庵、古柏草堂、三十七峰草堂。籍新安（今安徽歙县），居广陵（今江苏扬州）。初任清军参将与太平军作战，意有感触，后出家为僧。擅画花果、动物、禽鸟、山水，尤长于画松鼠及金鱼。传世作品有《梅花金鱼图》《松菊图》《葫芦图》《蕙兰灵芝图》《枇耙图》等。亦能诗，擅写真，工隶书。
虚谷对山水花卉、蔬果禽虫广有涉猎，尤其擅长紫藤金鱼。虚谷画的金鱼最不落俗套，他有时没画长尾巴，却能表现出金鱼逆流而行，仿佛满纸都是金鱼悠曳划出的波纹。尤其金鱼的眼睛,有时画成方的，身体也是方的，这是他“宁方不作圆”的画法，现代李苦禅画鹰眼睛也是方的，应是继承了这一画法。现代朱屺瞻曾评论“虚谷画金鱼有盛名，我亦受金鱼有怡然自得之趣，试将其体形给以夸张，变其形，大其眼，肚皮画得圆鼓鼓的，尾翼画得松松的，且施以红绿之色，为求其孩童之稚气也。好玩！好玩！”
虚谷画的紫藤，也不同一般之处，最显著的一点是：紫藤的枝蔓和叶子，多为几何图形，这是“侧锋”用笔的结果。而中国画家历来主张书法入画，强调以“中锋”用笔为宗──在成规面前，虚谷叛逆了，也与同代画家拉开了距离，故在晚清画坛上，大有压倒群芳之势。
虚谷笔下的松鼠形象尤其新颖，脱开了传统的线描轮廓塑造方法，纯以干笔散锋擦出身躯，再用线条圈眼点上瞳子，写出鼠须爪子，松鼠的灵动蓬松的生命特质就给刻画出来了，更加接近生活真实。
虚谷敷色上注重淡雅，强调色调的统一与淳朴的美感。他还善于在色纸古金笺上使用白粉，使其白色荷花、仙鹤毛片和白粉含石绿的折枝兰花等，显得栩栩如生。
品读虚谷的画作，静气扑面而来，雅致流溢而出，流淌于笔端，倾泻于纸上；虚谷的“静气”，也正是他的画耐人寻味的原因之一，这得于内心之淡泊充盈，对生活的不倦追求和探寻以及笔墨的精练和醇厚。
虚谷的书法也写得独具风骨。我们看得到的，一件是他于1889年，写的一副行书对联，“青郊一雨后，白祫万花中。”对联线条用笔，带有一些疏拙的意绪，且墨色浓淡相间，致使画意盎然于纸上，耐人寻味。他还写得一手隶书，风格峻宕，颇具逸韵。我们今天所能见到的珍品，“奇石秋千古，好华春四时”，《海上墨林》评价他为“书法亦奇古绝俗”。
虚谷还善于作诗。杨东山《海上墨林》说他“生平诗不多作，辄有奇句”了。如《冬梅》诗，曰“满纸梅花起偶然，天成寒眉任周旋。闲时写出三千幅，行乞人间作饭钱。”三千幅并非夸张之词，是他对艺术热爱的肺腑之情。他临死前，还写过一首《除夕》诗：“儿声爆竹隔邻家，户户欢呼庆岁华。明日此时新岁月，春风依旧度梅花”等等，痛苦之中依然倾吐炽热的生活留恋之情。
我们知道塞尚在西方艺术史上的地位，就明白当代吴冠中对虚谷的评论有多高：“他不识塞尚何许人也，如果他们在苹果桌上相遇，倒是棋逢对手了！”吴冠中觉得自己与虚谷是“酒逢知己千杯少，可惜他与我们相隔一百年！”
我最敬佩的，还是虚谷画作的“漫画味”，善于巧妙的夸张和变形，是他在当时的一大创造，在同时代的画家中十分罕见。
我们可以从真、舍、直三方面来赏析虚谷的艺术。
“真”就是在对本质的东西把握基础上又能加以大胆的主观夸张，以达到更传神的高超的艺术境界。
“舍”就是对造型的大胆取舍，虚谷的舍，来得狠，舍得妙，手法高明。
“直”又是虚谷用笔用线的一个明显特点，其简练的线条凝重，见直方组合，做到神似、传种，而不是形似。他作画行笔用线是宁方勿圆，顿中见力，见棱见角，下笔肯定，有着强烈的个性。
纵观虚谷的一生，令人无尽钦佩，人皆有无奈之处，行到绝处，他以诗画为友，佛经为伴，也是个难得的，纯真的艺术家。“出世的和尚，入世的画家”，这未尝不是一种令人艳羡而又纯粹的人生。
选自《星辰大海-彭长征眼中的文化大家系列》书稿
☆ 本文作者简介：彭长征，漫画家、书法家、文艺评论家、国家领导人网络漫画倡导者和作者、文化策划人、雄起艺术创始人、创意人物水墨画开创者。解放军战士文艺奖、全军文艺调演奖、中央电视台全国漫画大赛奖、中央电视台全国戏剧小品大赛奖、日本《读卖新闻》国际漫画大赛奖等得主。曾为《解放军报》《中国漫画》《南方周末》等哲理漫画专栏作家，多次出任全国漫画大赛评委。《快乐》等4幅哲理漫画入选全国高考作文题和政治题。近年来，出版各类艺术专著十余部，举办个人作品展和全国巡展30多场次，策划各类文化艺术活动和国际交流百余次，发表艺术评论数十篇。中国新闻漫画研究会会员，中国曲艺家协会会员，四川省漫画艺术研究会会长，成都市慈善总会艺术顾问等。
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编辑：易书生