曹睿是曹丕的嫡长子，曹睿之所以能够即位为皇帝，就是因为嫡长子的身份，嫡长子继承制一直是中国历史上传统的继位制，不管是皇帝，藩王，还是士大夫，都是如此。
曹睿一生子孙单薄，仅有三个亲生儿子：曹冏、曹穆、曹殷，但三个亲生儿子分别于226年、229年、232年因病去世，这样一来，曹睿就没有亲生儿子了。比起他爷爷曹操有25个亲生儿子，和他父亲曹丕有9个亲生儿子，曹睿差远了。
在曹睿的第三个儿子去世不久，曹睿因为担心后继无人，就领养了两个养子，分别是曹方和曹询。
曹芳出生于232年，曹询出生于231年，曹询比曹芳大一岁。235年，4岁的曹芳被立为齐王，5岁的曹询被立为秦王。
曹睿是在238年12月开始突然病重，239年正月就去世了。曹芳被立为皇太子则是在曹睿去世当天，也就是说曹芳直到曹睿去世的最后一刻才被立为继承人。
曹睿为什么立曹芳为继承人？而不立年长一岁的曹询呢？
曹芳和曹询的亲生父母是谁，已经没有记载了，据《魏氏春秋》记载，曹芳可能是任城王曹楷的儿子，曹彰的孙子，曹询则不得而知。
曹睿在生病后去世前，也曾在辅政大臣的人选上左右为难，而之所以选曹爽和司马懿为辅政大臣，则来自于两个重要的人物：中书令孙姿，中书监刘放。
孙姿与刘放执掌的中书是魏国的机要中枢，属皇帝的助手，负责诏书起草及尚书台相关事项，相当于事实上的宰相，曹睿本来想立燕王曹宇、领军将军夏侯献、卫将军曹爽、顿骑校尉曹肇等宗室大臣辅政的，但由于孙姿与刘放的劝阻，曹睿改立曹爽与司马懿为辅政大臣，而且两人怕曹睿反悔，强行让病中的曹睿下诏。
既然孙姿和刘放能干涉辅政大臣人选，同样也能干涉皇太子人选，而且有一个很奇怪的现象，曹芳被立为皇太子是在曹睿去世的当天才定下来，曹睿病重后，可能神智都时常不清醒，而孙姿与刘放不仅掌握机要，而且能随意出入魏明帝曹睿的卧室，很有可能诱导曹睿选曹芳为皇太子。
选曹芳为皇太子，就是废长立幼。曹芳和曹询当时都是八九岁的孩子，以当时的医疗条件，无法判定谁的身体更好，况且孙姿与刘放选择皇太子与选择辅政大臣是同样的原理，对自已有利才会选曹芳。
而正因为孙姿与刘放的选择，才让司马懿上位，断送了曹魏的江山。