陈永贵经常说,我是在毛泽东思想哺育下成长起来的。毛泽东在听到陈永贵的名字和事迹后,对他十分重视。就这样,党和国家的最高领导人和普通农民出身的基层干部结下了深厚友谊。陈永贵也从一个普通农民而成长为中共中央政治局委员、国务院副总理。毛泽东对一个普通农民干部的赏识和重用,成为他一生中在用人方面的一个特例。
陈永贵靠自己干出来的实际成绩，引起了毛泽东的注意。毛泽东第一次听到陈永贵的名字时，用毛笔写下了陈永贵三个字
陈永贵出身贫苦。他是在毛泽东领导中国共产党推翻三座大山之后，获得解放的，因此，他打心眼里热爱毛泽东，一心一意听毛泽东的话，跟共产党走。他当上大寨的党支部书记后，一直按照党的指示工作，而且，由于他有一定的政治头脑，组织能力强，工作上办法多，对自己要求又严格，因此，他在群众中有很高的威信，几乎每项工作都能够带领群众干出成绩来。
中央号召农村搞合作社时，陈永贵率领大寨部分农民于1952年建立了合作社，当年就取得了丰收。最早入社的农民尝到了依靠集体力量战胜恶劣的自然条件获得丰收的甜头。在单独的各家各户很难对付恶劣的自然条件的情况下，走集体化道路，是农民们唯一正确的选择。因此，1952年底，整个大寨的农户都入了初级社。1956年，中国掀起了农业合作化高潮。在全国普遍试办高级社的时候，大寨成立了高级社，集体经济较之从前更强大了。作为高级社的大寨，依靠集体化后形成的经济力量和农民的生产热情，对大寨的农田进行了初步改造，连年取得丰收，生产的粮食自给有余，还上交给国家。1958年，在全国大办人民公社的热潮下，大寨成为一个生产大队，隶属于大寨公社之下。陈永贵仍然担任党支部书记。
陈永贵有丰富的农业生产经验，又能够在生产劳动中处处带头苦干，因此大寨大队的党员和群众都听他的。在他的领导下，大寨大队的生产每年都有新的发展，集体经济越来越巩固，群众的生活水平也稳步提高。但陈永贵并不满足于这些。他在带领大寨农民整修土地、建设稳产高产梯田的过程中，摸索出一套农业生产管理制度，同时，也总结出一套通过做思想工作，发挥党员模范带头作用，调动农民生产积极性的党支部工作经验。这些，在当时的中国农村来说，确实是先进的。
◆陈永贵在农田劳动。
山西省晋中地委早就注意到了大寨这个典型，把它作为全地区农业战线的模范。陈永贵也连续多年当选为劳动模范和模范党支部书记。《山西日报》也发表过关于大寨人的事迹的通讯报道。但由于山西晋中地委对大寨经验的总结和宣传力度还不够大，因此，大寨仅在晋中地区知名度较高。在山西全省还不算很高。到1959年，全国出现了持续跃进的高潮。但从各地情况来看，生产管理普遍较差，出现了浪费人力和物力的情况。山西省委注意到了这一问题，通过调查研究，大寨的生产管理经验进入了山西省委的视野。山西省委指示，应该认真总结大寨的生产管理经验。
在省委的指导下，1959年12月，中共晋中地委在大寨召开学习大寨农业生产管理经验现场会，山西省委也派人参加了这次现场会。现场会上，晋中地委对大寨党支部工作经验和大寨农业生产管理经验进行了概括，并在全地区加以推广。山西省委认为，陈永贵的事迹和大寨党支部总结的农业生产管理经验，不光对晋中一个地区有指导作用，对全省也有指导作用。于是，山西省委决定，在全省宣传陈永贵这个典型的同时，推广大寨的生产管理经验。1960年2月，山西省委批转了晋中地委关于学习陈永贵的事迹和大寨的生产管理经验的决定，号召全省农村干部学习陈永贵，学习大寨的经验。为此，《山西日报》还发表了社论《陈永贵——党支部书记的好榜样》。这样，在60年代初，山西全省掀起了一个学习陈永贵，学习大寨大队经验的高潮，确实起到了带动全省农业生产发展的作用。
1963年夏，大寨大队遭遇特大洪水。严重的自然灾害给了大寨大队几乎算是毁灭性的打击。大批社员房屋被冲毁，百分之七十的农民无家可归。尤其严重的是：陈永贵带领大寨农民辛辛苦苦干了十几年才修好的梯田，全部被洪水冲垮，庄稼和土壤全部被大水冲走。这时，许多社员都失去了重建的信心，他们找到陈永贵说，地冲垮了，房子也冲毁了，咋办呀。陈永贵却信心十足地说：咱们人没有少一个，人还在，这就是胜利。只要人还在，地冲垮了可以重修，房子冲垮了可以重建。
山西省委和晋中地委得知大寨受灾严重的情况后，十分重视。山西省委决定从国库中调出一批救济粮和救济物资，从地方财政上再拨一部分救济款，扶持大寨大队。但出乎山西省委和晋中地委负责人意料的是，当这一决定已经作出而这些救济物资正要发下去之时，陈永贵和大寨党支部全体党员得知消息后，做出了“三不要，三不少”的决定，即：不要国家救济粮、不要国家救济款，不要国家救济物资；当年社员口粮不少、社员收入不少、上交国家的统购粮不少。
当时，山西省委和晋中地委很多干部不相信大寨大队能做到“三不要，三不少”。有的干部认为陈永贵和大寨大队党支部是吹牛皮。但是，陈永贵和大寨大队党支部以自己的实际行动做出了回答。1963年下半年，大寨大队的社员在陈永贵的带领下，以极高的干劲，抢修梯田、重建房屋、抢种庄稼。经过几个月的苦干，大寨在大灾之年夺得了大丰收。1963年当年粮食产量不但没少，反而比上年增产，平均亩产达到700多斤，总产量达到了20多万斤，不仅社员的口粮充足，还上交给国家12万斤。被大水冲毁的房屋重建后，反而比原来的更好。社员们对大寨党支部十分信任和拥护，他们集体主义观念更强了。这确实是创造了一个奇迹。
大寨能够创造这样的奇迹，引起了山西省委的高度重视。他们派干部到大寨对这些经验进行了认真的调查。经过调查，山西省委发现，陈永贵确实是一个优秀的农村基层干部，他带领大寨人干出来的成绩，是没有水分的；大寨的经验确实是先进的；陈永贵的事迹确实突出。因此，大寨被山西省委树为先进典型。1963年11月，山西省委发出通知，号召全省各级党组织特别是农村基层组织，要向大寨党支部学习，党员要向陈永贵学习。很快，山西就在全省开展起了学大寨、学陈永贵的高潮。
1964年初，《人民日报》发表了《大寨之路》的通讯报道，配发了社论。这样，北京也知道了陈永贵和大寨的事迹。中共北京市委还请陈永贵去介绍经验。
◆陈永贵带领大伙一起艰苦奋斗。
但是，此时忙于指导社会主义教育运动的毛泽东并没有听说陈永贵这个人。社会主义教育运动是毛泽东提议和推动的，可是，毛泽东通过下去了解情况，发现社会主义教育运动发展情况并不如他的意，许多地方根本不重视，而当时毛泽东集中精力考虑的，正是社会主义教育运动。他认为苏联变修很重要的原因是没有抓阶级斗争，而当前中国存在着严重的阶级斗争问题，如果不从现在起注意抓阶级斗争，中国也会变修。同时，毛泽东又认为，干部作风问题是个大事，干部如果脱离群众，搞特殊化，不参加劳动，就会成为中国变修的一个最重要的因素。因此，1964年，他频繁下去视察，重点了解的就是各地抓社会主义教育运动的情况，而在社会主义教育运动情况中，他又重点了解抓干部作风和抓阶级斗争的情况。
1964年3月27日，毛泽东南下了解农村的社会主义教育运动情况。28日到达河北省邯郸市，在那里停留了两天，专门把山西省委第一书记陶鲁笳、河北省委第一书记林铁请到专列上，听取他们的汇报。陶鲁笳在向毛泽东汇报时专门提到了陈永贵。他是在向毛泽东汇报农村“五反”情况时提到陈永贵的。当时毛泽东特别关心农村“五反”情况，关心农村干部不参加劳动，反而拿高工分，从而和社员的收入出现较大差别的问题。陶鲁笳在回答毛泽东这方面提问时说，我们山西省有一个大寨，那里的党支部书记陈永贵的经验好。接着，他向毛泽东汇报说，大寨的干部在陈永贵带领下，坚持政治挂帅，始终坚持在生产第一线参加劳动，管理上也有一套办法，有制度，不繁琐，干部工分与社员工分有差别但不悬殊，防止了高工分现象。
陶鲁笳还特别提到关于陈永贵和大寨的事迹，以及前一段时间《人民日报》发表的长篇通讯《大寨之路》，还配发了社论《用革命精神建设山区的好榜样》，陈永贵也被北京市委请到人民大会堂向几千名干部介绍了大寨的经验。陶鲁笳的汇报，引起了毛泽东的高度重视。他说：《人民日报》那篇文章我没有看，北京市委请陈永贵来讲，我也不知道。你们现在有没有关于陈永贵的材料？陶鲁笳回答说：有，回头送给主席。毛泽东问：陈永贵是哪几个字？他识字不识字？陶鲁笳拿起笔来，给毛泽东写下了陈永贵三个字后，毛泽东又拿起毛笔，在纸上写下了陈永贵三个字。
陶鲁笳告诉毛泽东，陈永贵从小没有上过学，本来不识字，但他十分刻苦，繁重劳动之后，坚持自学，现在已经能够看报纸，还能借助字典读《毛泽东选集》。而且，陈永贵文化不高，但讲话却有条有理，充满了辩证法。他讲话时，没有引用任何经典，但引用的例子都是人们生活特别是农民生产生活中常见的例子，很能说服人。赵树理听了他的报告后说，陈永贵的讲话水平高，有辩证法。
陶鲁笳还向毛泽东介绍了陈永贵的事迹和他带领大寨人干出来的成绩。陈永贵的事迹引起了毛泽东的注意。他明显表示出对陈永贵的好感来。毛泽东叮嘱陶鲁笳，一定要把陈永贵的材料送给他。毛泽东听完山西、河北两省汇报后，继续南下，在途中，他给周恩来打电话，请他注意一下陈永贵和大寨的经验材料。
毛泽东第一次在公开场合称赞陈永贵时，夸陈永贵有精神，能自力更生、艰苦奋斗。但毛泽东从陈永贵身上考虑得更多的是：他能够带头劳动，体现了干群的新关系，具有防止出修正主义的意义
自从听了陶鲁笳的汇报后，毛泽东对陈永贵的事迹十分关注。他到南京后，一直对身边工作人员和各地干部提起陈永贵的事迹。5月10日，毛泽东在南京听取国家计委领导小组关于第三个五年计划初步设想的汇报时，第一次在会议上公开肯定陈永贵和大寨。他说到搞好社会主义教育的四条标准时，专门举了陈永贵和大寨“三不要，三不少”的例子。他说：“山西有一个陈永贵当党支部书记的大寨大队，陈永贵领导的大寨大队，就有一种精神，他那里就能自力更生、艰苦奋斗。”但此时毛泽东考虑陈永贵的事迹，更主要的是陈永贵带头参加劳动，不搞特殊化，保持艰苦朴素的作风。毛泽东认为，这是解决干部脱离群众的好办法。只有这样，中国的干部才不会变成修正主义者，中国才会防止出修正主义。
◆1964年春夏之交，陈永贵经常和社员们一样，从早到晚都在地里劳作。
因此，毛泽东当时对陈永贵带头劳动的事迹更为注意。毛泽东当时看关于陈永贵的事迹材料时，在陈永贵参加劳动的介绍文字下面划了很多线，有的还划上了双横线。而陈永贵参加劳动的事迹在当时也确实很突出。在大寨，陈永贵一直是带头参加劳动的，在他的带动下，那里没有脱产的干部，每个干部都参加劳动，已经形成了习惯。
此时，毛泽东已经从更广阔的角度，从更深的意义上，考虑要树陈永贵这个典型了。
毛泽东过71岁生日的时候，在他自费宴请的人中，有陈永贵。那是毛泽东与陈永贵第一次见面。毛泽东与陈永贵很谈得来
1964年12月26日，是毛泽东的71岁生日，毛泽东用自己的钱，请一些人在人民大会堂吃饭。在毛泽东请的人中，有一些大区书记，也有一些中央高级干部，更特别的是，有许多全国劳动模范。其中就有当时是全国劳动模范的陈永贵。当天中午，陈永贵在周恩来的陪同下来到人民大会堂。
这天，陈永贵在黑棉袄外面套了一件稍微新一点的黑布对襟夹衣，头上裹着白毛巾。毛泽东见陈永贵来了，立即走上前与他握手。陈永贵见了毛泽东，激动得一时说不出话来，只是咧着嘴笑。毛泽东热情地请他在自己身边落座。席间，毛泽东与陈永贵说了许多话。他对陈永贵说：你是农业专家啊！陈永贵没有听懂毛泽东的湖南话，周恩来替毛泽东翻译后，陈永贵连连摇头，说自己不是专家。毛泽东问陈永贵多大年龄了？陈永贵说：50啦。毛泽东笑道：50而知天命哟。陈永贵只是笑，没有回答。毛泽东特别询问了陈永贵的生活情况、身体情况、家庭情况，这使陈永贵深受感动。毛泽东还向在座的人介绍陈永贵，并且说：陈永贵有实践经验，有知识，他才是真有辩证法，他是聪明的，而我们的大学里读的那些书，越读越蠢。我们的一些干部脱离群众，就很蠢，就没有陈永贵这样的水平。毛泽东这样夸奖一个农村基层干部，是少有的，这表明，毛泽东对陈永贵是另眼相看的。
◆1964年12月26日，是毛泽东的71岁生日。这一天，毛泽东接见并宴请了陈永贵。
毛泽东与陈永贵很谈得来。他对陈永贵说，你能看报纸，能读书了，这很好，不过，还要继续努力学习，把你的经验总结起来，教给我们的同志，教给我们的高级干部，让他们也多懂得一些辩证法。毛泽东还说，你要继续保持艰苦朴素、密切联系群众的作风，保持劳动人民本色。他还说，大寨要搞科学种田，提高产量，给全国带个头。陈永贵向毛泽东表示，一定听毛主席的话，听党的话，跟毛主席革命到底，奋斗到底。
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