中国古代最早的刑罚可以追溯到上古时期，那时候负责审判的人是皋陶，故此他也被称为中国的司法鼻祖，而当时用来判罪的工具，竟然是一只公羊，将羊关在圈里，原告被告各站一边，羊往哪边冲哪边就是该受处罚的人。之后古人对刑罚做出了更多的细分，也衍生出了许多种刑罚手段，一开始的刑罚都十分残酷，动不动就割鼻子或者割耳朵的。
刑罚发展到最后，整体趋势是越来越轻，出现了鞭打、关监狱等刑罚措施，然而对于古代人来说最可怕的刑罚，便是诛九族，其次便是死刑还有流放，那时候罪大恶极的人常常要被凌迟处死，这种死法实在是太残忍，如果犯的是造反罪，凌迟和诛族是跑都不跑不掉的刑罚，明朝和清朝的凌迟案例最多，袁崇焕和石达开都是被凌迟处死的。
大家或许很难理解，为何流放和死刑是同一级别的刑罚，而且大多数被判处流放的人，宁愿受死也不愿被流放，主要原因便是古人讲究落叶归根，对家乡故土的思恋远超现代人的想象，而且能被判处流放刑罚的人，大多都是政治犯，或者讲都是读书人，在朝堂上不得势的文官。诛杀文官自古以来都是帝王不愿意干的事，毕竟得罪了文人，就别想要好名声了。
虽然不能轻易杀文人，但是也不能让文人太过舒服不是，故此就发明了流放的刑罚，屈原便是流放犯的典型代表，因为受到贵族的排挤，屈原先后被流放至汉北和沅湘流域，在此过程中，从屈原的文字中便可看出，当时的他的内心究竟有多煎熬，像这样的被流放的文人还有韩愈、苏轼、李德裕等人。
一般流放地都是人烟罕至的地方，比如今天的海南、广东等地，都是古代最常用的流放地，古人一旦被罚流放到这些地方，便意味着此生再难回故土了，有些人甚至都扛不住如此远的行程，便病死途中了，尸骨遗落他乡。虽然说古人非常怕流放，但对现代人来说，能被流放到海南，简直就是享受，远离城市的喧嚣，到一处世外桃源生活，是多少人的梦想啊。