经历过长征的艰辛的黄克诚大将晚年写回忆录，盛赞了刘志丹创建陕北根据地的历史贡献，称刘志丹建立了“不朽功绩”。
晚年的黄克诚，依然记得当时在哈达铺的报纸上得知刘志丹、高岗等在陕北开辟根据地时的喜悦，他说：“这真是一个突如其来的大喜讯，大家高兴地都跳了起来……我们从江西出发长征，艰苦跋涉两万多里，一路上连共产党的支部都很少遇到过，真没有想到会在陕北找到一块革命根据地。这无疑于绝处逢生，使大家受到极大的鼓舞。”
黄克诚认为，“陕北根据地当时并不大，陕北红军也比较弱小，且处于国民党军队的‘围剿’之中……然而，正是这块不太大的革命根据地，此时却起到了关键性的作用，使中央红军得以站住脚跟，休养生息，重整旗鼓，为尔后创建红色的首都、抗日的圣地奠下了基石。刘志丹的不朽功绩正是在这里。”
黄克诚同时还指出：“高岗后来犯了严重错误，但他协助刘志丹创建陕北根据地的功劳，也是不应抹杀的。”
高岗，1905年出生于陕西米脂。17岁的时候，他考入了横山一高，这所学校是横山创办最早、规模最大的一所管办学校。
当时是1922年，五四运动的风潮早已吹到了陕西，在横山一高，高岗接触到了马克思主义。他后来担任学生会主席，领导学生展开罢课斗争，开启了“横山革命的先声”。在这次运动中，高岗结识了比他大2岁的刘志丹。1943年，在刘志丹逝世7周年之际，高岗写了一篇一篇《向刘志丹同志学习》的文章，其中写道：“我和志丹同志前后共患难10年。”
这“10年”指的就是，从1926年学生运动到1936年刘志丹牺牲这期间的10年。1926年，也是高岗入党的年份。
1927年大革命失败后，横山的党组织陷入瘫痪，高岗在这种形势下回到横山，主动与组织取得联系，重办“农民运动讲习所”，传播革命思想，使得横山的党组织重新活跃了起来，但也正因如此，高岗的工作很快引起了敌人的恐慌，随之而来的就是残酷的镇压。
就在高岗事业遭受挫折的时候，1928年5月，刘志丹、谢子长等同志发起了著名的渭华起义，“西北工农革命军”和“西北工农革命军委会”也由此宣告成立。但由于种种原因，3个月后，这次起义还是失败了。
如何在敌人的重重围剿下生存下来呢？刘志丹等同志认为，在严峻的形势下，应当以做兵运工作为主，将大部分党员安排到国民党的军队中去，“借水养鱼”，最后建立由党领导的人民武装。
正是在这种思想的指导下，1928年秋，组织决定将高岗调离横山，去做兵运工作。高岗此后先后打入高双成部、王子元部，期间可谓刀尖舔血，九死一生。在好不容易有了一点成绩，准备寻机起义的时候，部队在三道川兵败，刘志丹、谢子长去了延安，高岗则去了省委工作。
此后，刘志丹决定继续进行兵运工作，寻机建立革命武装。1931年，刘志丹在工作中被捕，高岗奉命前往监狱探望刘志丹，刘志丹微笑着告诉他：“坐监狱等于休息罢了！我若遭遇毒手，要死就死，绝不会连累任何同志，你自己小心。”
几年的兵运工作屡战屡败，让陕西的共产党人陷入深深的思考，他们意识到，利用军阀搞兵运是很难成功的，必须建立自己独立领导的革命武装才能走向胜利。
恰好此时，阎红彦（开国上将）在山西也遇到了挫折，带着红军晋西游击队渡过黄河来到了陕北。刘志丹等同志分外欣喜，以晋西游击队和陕北刚刚组建的几百人武装为基础，组建了红军陕甘游击队。这支游击队是当时陕西最主要的武装力量，也是后来著名的红26军的前身。
为了加强这支游击队的领导力量，陕西省委将谢子长、高岗调去参加领导工作。在随后组建的队委会里，谢子长担任书记，刘志丹、阎红彦、高岗等为委员。
在冒险主义路线的影响下，当时的陕西省委要求“游击队必须坚决地执行进攻的路线……夺取陕西政治经济最中心的三原，马上建立政权”，他们批评陕甘游击队“坠在右倾机会主义的泥坑里”。在这种思想的指导下，陕甘游击队陷入了一段极度困难的时期。
在一次战斗失利后，不对被打散，高岗腿部负伤，拄着拐来到了一户老乡家中，休养了一段时间后，他重新回到了陕甘游击队，并接受了他人生中的第一次撤职处分。
之后，高岗被调回省委，继续从事兵运工作。期间，高岗曾协助时任陕军骑兵团团长的共产党员王泰吉协商领导部队的起义（这支起义部队后来被改编为红26军42师，王泰吉为师长，高岗任政委，刘志丹为参谋长）。
王泰吉起义成功后，高岗返回省委工作。7月，陕西省委主要领导在西安召开会议讨论工作，会议期间，被一群国民党特务逮捕，众人都被逮捕，只有高岗和贾拓夫逃了出来。此次事件，使得陕西省委遭到了极大的破坏。
逃脱之后的高岗，根据省委之前的任命，去了陕甘边根据地，找到了王吉泰的部队。前面说过，这支部队后来被改编为红26军42师，王泰吉为师长，高岗任政委，刘志丹为参谋长。因为当时西北红军的第一支主力部队——谢子长、刘志丹领导的陕甘游击队已经在冒险主义者们的干扰下被打散了，王吉泰、高岗领导的这支部队就成了日后恢复红26军关键。作为省委代表的高岗，在这支部队的发展中，发挥了重要作用。
红26军是党在西北建立的主力红军部队，不夸张地说，西北根据地的兴衰，很大程度上取决于红26军的兴衰。贾拓夫后来说过，高岗之所以能成为谢子长、刘志丹牺牲后的西北根据地代表人物，就和他在省委被破坏后来到陕甘边，对恢复红26军发挥了作用有很大的关系。
到1935年2月，谢子长因病逝世后，高岗接替了他的西北军委会副主席职务，成为仅次于刘志丹的西北根据地二号人物。
以上就是高岗早年革命生涯的大概介绍。应该说，无论是学生时期、兵运时期，还是红军时期，高岗都有不小的功劳。黄克诚大将晚年评价：“高岗后来犯了严重错误，但他协助刘志丹创建陕北根据地的功劳，也是不应抹杀的。”这句话是中肯的，符合唯物主义历史观的。