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距离地球5350万光年有一个超巨椭圆星系M 87(梅西耶87)。 M 87 的直径为 132,000 光年,拥有超过万亿颗恒星!相比之下,银河系的直径约为10万光年,银河系中的恒星数量在200到4000亿之间。
美国宇航局钱德拉 X 射线天文台于 2000 年 7 月观测到了这个宇宙巨星,并向我们展示了一些真正令人印象深刻的东西。
图像中心可见一根明亮的“柱子”——这是一股巨大的热气体射流,温度高达数百万摄氏度。它的长度惊人——超过5万光年。
这种宇宙烟花的源头是M 87中心的超大质量黑洞。由于周围物质丰富而引起的非凡活动,它在“亲戚”中脱颖而出。正是这一特性,使其成为2019年捕捉人类历史上第一张黑洞阴影图像这一历史性事件的理想目标。
这张革命性的图像是使用独特的仪器——事件视界望远镜(EHT)拍摄的。从本质上讲,这是遍布全球的射电望远镜的整个网络,作为一个地球大小的仪器运行。他们的工作结果——围绕暗中心的橙黄色光环——证实了黑洞的存在,使它们从爱因斯坦的理论对象变成了被证明的现实。中心的黑色轮廓是黑洞的阴影,周围环绕着以接近光速旋转的热物质发出的明亮光环。
有趣的是,这种剧烈的行为也是大型星系中其他一些超大质量黑洞的特征,例如英仙座 A 中的黑洞。
英仙座 A (NGC 1275) 是一个超巨椭圆星系,中心有一个“贪婪的”超大质量黑洞,
这些带有耀斑的引力怪物不仅展示了它们自身的成长,还讲述了它们星系的演化(之前已经确定超大质量黑洞塑造了它们星系的化学成分)。
地球上的居民非常幸运——隐藏在银河系中心的超大质量黑洞人马座A*性格冷静。也许正是这种平静让我们的银河系中生命得以发展。