2024 年 12 月 15 日 ，詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）又取得了一项重大突破，在火星和木星之间的小行星带中发现了 100 多颗新小行星。
这项开创性研究由麻省理工学院（MIT）的一组天文学家领导，采用了最初为系外行星探测开发的创新技术。科学家通过分析 JWST 捕获的约10,000 张 TRAPPIST-1 系统图像（该系统距离地球约 40 光年），在浩瀚的宇宙背景中识别出微弱且快速移动的天体。
分析结果显示，总计发现了 138 颗新的小行星，其直径从约 10 米到数百米不等。值得注意的是，其中一些小行星可能已进入接近地球的轨道，这突显了持续监测和评估潜在撞击风险的重要性。
“能够探测到这些小行星对我们了解小行星带和加强行星防御是一个重要的突破，”该项目首席研究员表示。“这一发现帮助我们更好地评估哪些小行星可能对地球构成威胁。”
主小行星带位于火星和木星之间，是太阳系内一个包含数百万颗岩石和金属小行星的区域。这些来自早期太阳系的遗迹为行星形成过程提供了宝贵线索。小行星通常分为三种主要类型：碳质（C 型）、硅质（S 型）和金属（M 型），每种类型都反映了其独特的起源和组成特性。
尽管大多数小行星都安全地位于主带内，但引力相互作用可能会将一些小行星推入接近地球的轨道。近地天体（NEO）如果与地球相撞，可能造成严重影响。2013 年的车里雅宾斯克陨石事件就是一个鲜明的例子，表明即使是较小的小行星也可能带来危险。
詹姆斯·韦伯太空望远镜凭借其先进的红外探测能力，能够识别传统望远镜可能忽略的暗淡小行星。这种增强的探测能力对于早期发现近地天体、评估其轨道及撞击风险至关重要。
这项研究仅仅是持续探索的开端。天文学家计划利用詹姆斯·韦伯太空望远镜进一步观察太阳系的其他区域。同时计划与其他天文台的合作，例如即将在智利启用的维拉·C·鲁宾天文台，它在运营的前六个月内将发现多达 240 万颗小行星。也将进一步推进对小行星群体的研究。