田桂英出生在大连吕池口区的一个渔民家庭里。家里人生计呢，全靠父亲打渔来维持。今天打到鱼了就能有一口饭吃，要是没打到鱼就只能饿肚子了。即使家里如此困难，但等到了田桂英适合上学的年纪家里还是省吃俭用把他送进了学堂。可是好景不长，田桂英上了两年学以后家里实在是供不起他了，只好让他辍学回家。为了帮助家里减轻负担，15岁那年田桂英就到了一家印刷厂里当了学徒工。两年后经过别人的介绍，田桂英进入了大连机务段食堂工作。这个工作田桂英每个月能拿到25斤的高粱米和十几块钱的工资，中午还可以在食堂吃饭。他对这份能吃饱饭的工作十分满意。
1951年在毛主席与田桂英握手的时候,田桂英竟然故意使了点劲.毛主席不禁对小姑娘这点小心思感到有点好笑,他风趣的对田桂英说“你的脾气还不小呢”。毛主席与田桂英之间都发生过什么故事呢？为何田桂英与毛主席握手时要故意使劲呢？
大连机务段为了能够丰富员工的生活和知识，特意开办了一个夜校。田桂英从小就羡慕读书识字的文化人，如今有那么一个好的机会他自然不想放过。每天只要有空闲的时间他都会到夜校去进行学习，他十分珍惜这一次来之不易的学习机会。随着学习的知识越来越多，田桂英的思想也逐渐发生了变化。他认识到女性也要记忆，也要努力参加工作。这样才能努力的获得更加独立自主的地位。明白了这一点之后呢，田桂英对工作有了更大的热情。田桂英找到机务段的段长请求说只要能学技术，让我干什么都行男同志能干的活我也能干。田桂英的志向和决心，深深的打动了段长，段长最终同意他到清油车库去学习开清油车，终于有了学习记忆的地方。田桂英异常的兴奋，干起活来更加的卖力。
偶然的一天呢，田桂英在职工俱乐部，看到了一张苏联女火车司机的照片，当时他看到那名女司机威风凛凛，十分羡慕。他就憧憬着自己将来能够成为一名火车司机，开的火车那该是多么幸福的事啊。但这也只能是他幸福的幻想。
有一天早上，田桂英来到大连铁路机务段上班，在大门口他就看到有好多人围着看一个告示。他问了旁边的人才知道，原来大连机务段决定招考，培养一批女货车司机。得知这个好消息，他兴奋极了立马就跑回家跟父母说了自己要去当火车司机。然而他的决定呢却遭到了母亲的极力反对。母亲认为一个女孩子去做一名女火车司机就相当于不守妇道，而且开火车又脏又累还容易出事故。一个女孩子根本就干不了。如果真的要开火车，以后连嫁出去都是一个问题。但所有的反对与嘲讽都没有改变田桂英的决定，她还是毅然决然地在段丽提供的报名表上写下了自己的名字。
经过层层的严格挑选，田桂英与另外其他8名女同志一同被安排参加上岗前的学习培训。然而学习培训并没有那么容易，要想当一名火车司机就得从火夫干起。因此田桂英的第一堂课就是学会烧煤，这可是个力气活，因为每一铁下的煤都重达三四公斤，而且扔出去的时候也是要讲技巧的一定要保证煤炭形成中间低四周高的簸箕型。因为只有这样煤才能烧的更旺，这项工作每天累的他们筋疲力尽连腰都直不起来。鼻腔里喉咙里都是黑色的玫瑰，但即便如此田桂英也丝毫没有放弃的意思。不仅如此他还鼓励其他的姐妹们万事开头难，苏联女人能做的我们也能做的到。带着这样的信心，田桂英的投煤技术越来越高超了。
两个星期以后，田桂英就主动要求上火车烧煤，段长答应了他的请求。到了车上以后男同志15分钟能投煤280条，而田桂英他的投门数量也达到了230条。这样的成绩不仅让其他的工友们刮目相看，就连副团长也十分的惊讶对着田桂英伸出了大拇指。但是对于田桂英他们来说更难的挑战还在后面，因为学完了产煤还要学习机车的构造管理技术和制动机理论，这9个姑娘文化程度都很低，最高的那个也就只有小学六年级的学历，还有的几个姑娘都是文盲。根本就无法理解这些专业的知识，老师只好从一个个专业名词开始教起，让他们理解每个零件的作用，等他们理解完之后将每个零件联系起来，整体的讲解。
1950年大连机务组对这几位姑娘进行了一次考试，田桂英凭借着第一名的成绩被任命为司机长，中国第一位女火车司机就这样诞生了。田桂英带领着其他两位姑娘参加了火车的出车典礼，他们机车组被命名为“三八号”，从正式坐上火车驾驶室的那一刻开始田桂英就成为了一名优秀的火车司机和司机长。在他的带领下38号包车组在不到4个月的时间里就创下了安全行驶3万多公里节约煤炭51.76吨的记录。
1950年9月他作为东北铁路工人代表，参加了全国工农兵劳动模范代表大会，那一次是他第一次见到主席而且还受到了主席的接见。1951年他来到北京参加全国政协会议时再次受到了主席的接见，毛主席见到田桂英之后有工作人员介绍说这就是田桂英。毛主席紧接着就亲切的说我们见过面，说完之后毛主席还打量了一下田桂英，发现他的身材其实非常瘦小。于是毛主席就关切的问你能开的动大火车吗？对于主席的这一问，田桂英心里想的是主席您太小瞧我了，于是在与主席握手的时候田桂英故意稍微使了一点劲，毛主席很敏锐的发现了然后风趣的跟他说你的脾气还不小呢。看着毛主席风趣的样子田桂英也不好意思的笑了起来。在短短的一年多的时间里他两次被毛主席接见，他也成为了众人羡慕的对象，但田桂英并没有因此而骄傲自满而是更加谦虚地继续学习相应的文化知识。
1955年他考入了唐山铁道学校，毕业后成为了铁路局的一名工程师，直到1985年55岁退休才离开了工作岗位。
2007年 已经77岁的田桂英听说我国铁路实现了第六次大提速，那一刻田桂英再也抑制不住自己激动的心情，连忙买票坐了一趟和谐号动车组，作为见证过中国铁路历经撑起内燃电力三次大的跨越的新中国第一位女火车司机，田桂英坐在如今宽敞整洁极速如飞的火车上，她的内心充满着无限的自豪。