众人拥立完颜亮为帝，完颜亮即位，史称海陵王。参与政变的人都加官晋爵。秉德为左丞相兼侍中、左副元帅，唐括辩为右丞相兼中书令，乌带为平章政事，大兴国为广宁府尹。
海陵王通过宫廷政变夺取帝位，开了金朝弑君的先例，他担心皇位的得来名不正言不顺，更害怕别人也仿效他的做法，于是即位后就大开杀戒，把所有他认为有可能威胁他地位的人统统除掉。
海陵王一起发动宫廷政变的同谋者完颜秉德、唐括辩等首先被他杀掉，但他杀得最多的还是对他威胁最大的宗室贵族：宗翰子孙30余人、太宗子孙70余人、太祖弟子孙100余人全都被他杀绝。
海陵王不仅嗜杀，而且荒淫无度，史称“千古第一淫帝”。海陵王虽然嗜杀荒淫，但还是很有抱负的，在巩固了统治地位后，他即开始进行改革，富国强兵。
海陵王一心南侵，官员中多有反对者。江淮人祁宰为太史医，入宫为元妃治病，面奏海陵王：“宋人无罪，师出无名，是人事不修，舟师水涸，是地利不便。”海陵王大怒，杀之。
女真贵族中反对南侵的代表人是皇太后徒单氏。虽然她不是海陵王的生母，却是海陵王父亲宗干的正妻，她曾劝谏海陵王不要兴师伐宋，一次太尉忽士前来拜见太后，徒单氏对他说：“我主现在一心要伐宋，这不仅会耗去国家大量的民力财力，恐怕还会重蹈辽国的覆辙。”海陵王知道后，认为，忽士领重兵，太后“或有异图”，即命护卫杀徒单太后。此事一出，朝中惊恐，再没有反对之声了。
1161年9月，海陵王让太子光英留守在开封，自己亲率金兵60万，号称百万大军，浩浩荡荡向南进发。海陵王率领大军来到和州，命人就地赶造战船，以渡长江攻取宋。
两军第一天交战，就在采石被宋朝军队击败。海陵王不甘心就这样退下来，几天后又下令从瓜州渡江，再一次向宋军发起攻势。就在这时，传来曹国公完颜雍在东京称帝的消息。
1161年9月，海陵王领兵南侵。10月，自辽东征调女真兵。女真兵多不愿南下。行至山东时，女真猛安完颜福寿等领一万多人，中途叛变，逃回辽阳。完颜福寿与完颜谋衍等在辽阳发动政变，杀高存福，拥立完颜雍作皇帝，史称金世宗。
金世宗占据了大金国本土，海陵王没了退路，只有孤注一掷进攻。海陵王攻宋求胜，11月26日，他不顾众将领的劝告和反对，在决定渡江的头天晚上宣布：“明日渡江，敢有畏缩不前逃跑者，格杀勿论！”海陵王的暴行激起兵士的强烈不满。
海陵王渡江发起战争的时候，大将耶律元宜率领将士袭击海陵王营帐，海陵王被乱箭射死。元宜代行左领军副大都督事，领兵北还。海陵王统一江南的事业，以失败告终。