一说到“特务”、“特工”大家心目中都感觉到厌恶，是一个贬义的概念，其实这是一个中性词。特务机构在维持国家统一和利益的贡献是相当大的，譬如美国的联邦调查局、中央情报局，前苏联的克格勃等。几乎世界上大多数国家都拥有自己的情报特务机构，主要来维护国家利益。
中国明朝时期也建立了几个国家特务机构：锦衣卫、东厂、西厂、内行厂，主要用来维护王朝的政权，有时也是个人争权夺利的工具。
衡量一个特务机构是否强大，必须衡量着几个方面，特务机构设置时的权力给与、执行权力的时间持续性、特务机构在类似机构之中的权力地位。
明《出警入跸图》局部，锦衣卫随侍万历皇帝左右，红色服装者
明朝是四大特务机构还是两大特务机构？
一个特务机构对一个王朝统治的影响力的要件是指这一特务机构存在的时间长短是如何的。
1、锦衣卫。
锦衣卫成立于1382年，停止于1645年，由朱元璋创立。明朝灭亡一年之后才消失，清政府沿用了一年的时间，存续时间长达263年。
2、东厂（东缉事厂）。
东厂成立1420年，灭亡于1644年，存续时间达到224年，由明成祖朱棣创立。
3、西厂（西缉事厂）。
西厂存在只有十年时间，分成两段：1477年-1482年，明宪宗朱见深创立，汪直担任督主；1506-1511年，明武宗朱厚照复立，存在五年时间，刘瑾担任督主。
4、内行厂。
内行厂创立于1506年，撤销于1511年，刘瑾为督主，他被杀之后撤销。
从明朝四大特务机构存续的时间上来看，锦衣卫和东厂存续时间较长，几乎贯穿了明朝的始终，可以看做常设特务结构；反观西厂存续时间10年，内行厂存续时间5年，对长达276年时间的明朝来说，影响力十分有限。西厂和内行厂的影响力被无限夸大了，充其量也就影响明朝几十年的施政。
因此说，明朝根本就不能称有四大特务机构，两大特务机构是常态，短暂出现的西厂、内行厂。
明武宗朱厚照像，复立西厂，建内行厂，任内撤销西厂和内行厂
明朝特务机构谁的权力最大？
明朝建立的特务机构都是为了皇帝便于统御臣民或者外部入侵所设置的，它本来就是皇帝设立，赋予一定的特权。特权也需要制约，没有制约的权力最终会危机皇帝自身的安危。
锦衣卫是朱元璋为了监视臣民和保护自己而设立的，由朱元璋的侍卫部队延展而来，权力极大。到了明成祖朱棣时期，朱棣为了制衡锦衣卫的权力，设立东厂以制衡锦衣卫的权力。
西厂、内行厂的短暂建立也是为了分锦衣卫和东厂的权力，也是制衡作用。
为了制衡已经存在的特务机构，不断设置新的特务部门进行制约，这就陷入一个怪圈。这个怪圈的特色就是制衡机构不断设立，权力越来越集中，违背了皇帝设立的初衷。因此，权力越大，对皇权的危害就越高，存在的时间就越短。
四个特务机构中，内行厂存在时间最短，它的权力最大。锦衣卫监视臣民；东厂监视臣民和锦衣卫；西厂制衡东厂，有时监视东厂、锦衣卫；内行厂监视臣民和之前的东厂、西厂、锦衣卫，直接向皇帝负责。
内行厂的权力过于集中，违背了皇帝建立特务机构的初衷，撤销的也最快。
谁是明朝最强特工队？
我们可以从存续时间上直接淘汰西厂和内行厂，存续时间太短，根本是名不副实，明朝也就两大特务机构——锦衣卫和东厂，而不是四大特务机构。
从锦衣卫和东厂的衙门设置来看，这两个机构是并列的，无所谓谁高谁低。但是在权力设置上，东厂直接向皇帝负责，可以直接抓捕臣民、关押、审判，明朝朱棣之后的时间内权力高于锦衣卫。
锦衣卫的三大权力鼎峰时期。
锦衣卫并非一直在东厂的压制之下，有时也因人为原因而获得权力的极度提高，锦衣卫在明朝历史上有三大鼎峰时期。
1、朱元璋建立锦衣卫之后的权力鼎峰（1387-1420）。
锦衣卫在1387年建立之后就成为朱元璋的爪牙，专门对付贪官污吏以及一些谋反的大臣。“胡惟庸案”的后续案件、“蓝玉之案”、“郭恒案”、“空印案”等，都是锦衣卫在主导，无数官员在锦衣卫的侦缉之下丧了性命。
锦衣卫的权力太大，这让朱棣心中惴惴不安，为了制衡锦衣卫不断扩张的权力，于1420年建立东厂，制衡锦衣卫。
2、明武宗时期钱宁主掌锦衣卫期间（1513-1521）。
明武宗朱厚照是一个爱玩的主，钱宁帮助朱厚照建设“豹房”，出力最多而获得宠幸。明武宗赐钱宁朱姓，收为义子。1513年，明武宗下诏令钱宁主管锦衣卫，掌管昭狱，此时锦衣卫的权力达到顶峰，并不听从东厂的指令。
1521年，钱宁因为结交宁王造反被诛杀，锦衣卫的权力跌落。
3、嘉靖帝期间陆炳主掌锦衣卫期间（1544-1560）。
锦衣卫的权力在嘉靖皇帝期间获得提升也是因人而异。陆炳担任锦衣卫的最高长官主要是因为陆炳曾经救了嘉靖皇帝的命。
1539年，嘉靖皇帝南巡到达卫辉（今天河南卫辉市），不知何故，行宫失火。嘉靖皇帝性格多疑，很多人不知道他在哪里休息。陆炳是嘉靖皇帝的发小（陆炳母亲为嘉靖帝乳母），他独自撞开大门，将嘉靖皇帝从大火之中背了出来。陆炳因此获得皇帝的宠信。1544年，陆炳得以掌管锦衣卫，因为皇帝的原因，锦衣卫的权力极度扩张，东厂也只能屈居之下。
1560年，51岁的陆炳突然病死在任上，嘉靖皇帝非常悲痛，下诏令照顾陆炳的子孙。
锦衣卫真正达到特务机构权力的顶峰时间统计起来也就57年，其中东厂建立之前33年，余下两次时间都是因为锦衣卫指挥和皇帝的特殊关系而达到权力鼎峰，钱宁为8年、陆炳为16年。
锦衣卫好东厂并存的时间有224年，锦衣卫权力在东厂之上只有24年，只是东厂掌权时间的一个零头。去掉西厂、内行厂碾压东厂的时间大约为10年，东厂作为明朝特务机构的老大有190年时间。
明朝最强特务机构呼之欲出，它就是东厂。