1949年8月的一天，长沙起义在即，退守衡阳准备殊死一战华中“剿总”司令白崇禧不是忙着调兵遣将，而是出现在了湘西芷江机场，他来干什么？原来他是奉蒋介石之命，以召开“军政联席会议”的名义，来收编土匪来了，并且还现场与湘西匪首杨永清搞了一场声势浩大的拜把子仪式。
湘西土匪起源于明朝中叶，到1949年解放前夕，湘西土匪恶性膨胀，势力猖獗程度发展到了顶峰。几乎“逢山必有洞，逢洞必有匪”，土匪总数惊人地达到10万以上，他们并非一般的散兵游勇，而是残暴狡诈、有着丰富山地作战经验的亡命徒。
1949年9月，刘伯承、邓小平对第47军下达指示：湘西战略位置至关重要，为保障进军西南的后方安全，必须剿灭湘西的土匪武装，彻底割掉这根“盲肠”！
1949年10月下旬，随着第二野战军经过湘西进军大西南，四十七军副军长晏福生率一四〇师和军炮团、教导队留驻湘西沅陵、黔阳一带，执行保护交通、征粮支前、清剿土匪的任务。
人民解放军西进大军过境湘西，国民党一个正规军的被歼，极大地震慑了湘西的众多土匪。晏福生利用有利时机，展开政治攻势，迫使土匪和游杂武装纷纷向人民解放军投诚，很快就收编或收降了湘西总队、绥保守备司令聂鹏升、暂编一军副军长汪授华等1.2万余众;另有一些土匪头子也先后派人与解放军接洽，表示愿意接受人民解放军的领导，西进大军的后方安全得以保证。
但是，随着第47军主力入川，各路土匪见留守湘西的解放军兵力较薄弱，认为“时机已到”，蠢蠢欲动。原已投诚的土匪也纷纷反水，解放军向西南进军的后方匪患情势严峻。
1950年1月1日，湘西行政公署建立，晏福生任主任。此时，先后参加解放重庆和成都的四十七军一三九师、一四一师也相继返回湘西。同月，中共湖南省委召开党的代表会议，正式宣布剿匪。会议指出：
“剿匪是当前中心工作的中心环节。不解决土匪问题，任何社会改革、生产建设都无从谈起;特别是湘西，剿除土匪更加紧迫和重要。”
四十七军主力回师湘西后，湘西军区随机发动了声势浩大的春季攻势，晏福生等以一四一师攻打盘踞在八面山地区(号称“小台湾”)的陈子贤、师兴周股匪；以一三九师出击“杀人魔王”张平股匪；以一四〇师进剿自号“湘西王”的陈渠珍股匪。经过3个月的进剿，歼降股匪1万多人，解放了乾城、古丈、麻阳、会同、绥宁等县城。
1950年4月，湖南军区召开剿匪工作会议，划定中心区，调大部队实施重点进剿。
在晏福生等的指挥下，一三九师及其军直队对沅陵、辰溪、淑浦等地实行包干清；一四〇师在芷江、怀化、黔阳地区进行梳头式的行动；一四一师则在永顺、桑植、大庸地区，全面围歼曹振亚、徐西南等散匪。此役又消灭了土匪1.5万余人，击毙了中统特务头子陈道焕，活捉匪首陈子贤。
为了巩固中心区，稳定夹心区，晏福生在湘西行署、湘西军区召开联席会议上提出了“剿匪重于整顿，先清剿后整顿”的工作方针。即“中心区以武装工作队为主，结合发动群众，要求捉净匪首，收尽匪枪;夹心区重点使用部队，进行包干清剿”;并创造性地提出开展“父劝子，子劝父，亲劝亲，友劝友，妻劝夫，弟劝兄，匪劝匪”的“七劝”运动，使大小土匪惊魂丧胆。
古丈县的“杀人魔王”张平东躲西藏，连续几天都吃不上饭，跑出山来向正在田间劳动的一家父子讨饭。父亲示意儿子借口回家取饭报告部队，“杀人魔王”终于被部队击毙。四一七团一连在麻阳林德乡深入发动群众，将“化匪为民”的张玉林残匪280多人，3000多支枪全部抓获收缴，被誉为“清匪模范连”。四一六团八连在追剿徐汉章残匪时，出湖南，入贵州，进四川，历时一个月，穷追700多公里，毙土匪200多人，匪首徐汉章也被迫向人民解放军投降。八连被授予“长追千里连”。
1950年底，800里边界会剿战役打响，晏福生采取了“分块进，分进合击，重点包围”的战术原则，指挥部队由西北向西南横扫。瞿波平、师兴周等股匪被追得走投无路，向人民解放军投降“华南反共救国军第三方面军”匪首、特务头子蒋琴被活捉最后，湘西军区会合友邻部队，在贵州境内的九龙山，经7天7夜围剿，全歼杨彪匪部，匪首杨彪男扮女装逃向广西，后在贵州黔东南的雷山县被民兵抓获镇压。湘西剿匪取得了彻底胜利。
1951年1月17日,毛泽东审阅湘西行署、湘西军区关于湘西剿匪的情况报告后作了如下批示：
“在湘西二十一个县中杀了一批匪首、恶霸、特务，准备在今年由地方再杀一批。我以为这个处置是必要的。只有如此，才能使敌焰下降，民气大伸。如果我们优柔寡断，姑息养奸，则将遗祸人民，脱离群众。所谓打得稳，就是要注意策略。打得准，就是不要杀错。打得狠，就是要坚决地杀掉一切应杀的反动分子(不应杀者，当然不杀)只要我们不杀错,资产阶级虽有叫唤,也就不怕他们叫唤。”毛泽东还将这个报告批转全国。
毛泽东关于嘉奖西南剿匪部队的电报手稿
历时两年的湘西剿匪，共歼匪徒257993人,缴获各种火炮2607门，收缴各种枪15万多支，鄂、川、黔、桂5省边界的21个县全部获得解放。“
湘西土匪永不灭”的神话被打破了，湘西人民过去常说:“湘西有割不完的大烟，数不清的枪，打不净的土匪”。这时，他们纷纷给部队写信，赞扬说:“神仙办不到的事情，被你们办到了。”