1973年春天，党中央开始筹备党的第十次全国代表大会，并开始征求意见，酝酿选举党中央的主席、副主席人选。当时，毛主席的威望最高，当选党中央的主席是众望所归，人心所向的。
可是，在讨论副主席人选的时候，毛主席和周总理都认为，副主席最好是老中青搭配。筹备期间，从各方提名的四位副主席来看，有老的，也有青的了，但就是缺中的。因此，毛主席说，再增加一位副主席，最好从军队系统中找一个合适的。
后来，周总理推荐了时任总政治部主任兼北京军区司令员的李德生，毛主席表示同意。
但是，这个提议对于李德生来说，压力实在是太大了。他甚至当场便提了出来，自己当副主席并不适合，党内还有许多非常优秀的同志都适合这个位置，他还想再解释，却被坐在旁边的李先念拉了一下，坐了下来。
虽然李德生极力推辞，但毛主席却对他说，他很合适。尽管得到了毛主席的肯定，但李德生还是觉得，自己无论是资历和能力，都无法胜任党的副主席。因此，他的内心是十分忐忑的，不知道该怎么办才好。
那天晚上，李德生辗转难眠。他知道，他现在不好去找周总理，总感觉周总理这样器重，而自己却来解释说不合适，有些不识抬举了，甚至有些辜负总理的期望了。
想来想去，他觉得最好能找一个中间人给通融一下，传递一下自己的想法，讲一下自己的难处，他想到了李先念。
二人在革命战争年代，都出自红四方面军。李先念是湖北红安人，李德生是河南新县人，都是大别山地区的子弟。李先念在红四方面军时，是军一级的领导了，李德生却是党支部书记兼班长，职务差别有些大，但李德生认识李先念，并对这位首长非常敬重。
而且，李德生在中原野战军时，李先念是他的老领导，也是老上级，现在李先念是副总理，是副国级的领导人。因此，他觉得，请李先念出面和总理说一下，应该差不多。
于是，李德生找到了李先念，和盘托出了自己的想法。
李德生讲的是非常真诚的，他客观地衡量了一下自己的资历，又分析了自己的能力素质，觉得与其他副主席相比，或是与其他党内优秀同志相比都有差距，如果真的当了副主席，将来开展工作会很困难。
李德生说完，又对李先念说：“我觉得您任副主席是最合适的，无论是资历和能力，还有现任的职务，都是最合适的。”
李先念听后，急忙对李德生：“无论是年龄，还是工作的系统，我都不符合要求的。况且，我都60多了，根本不合适，你不用再说了。”
末了，李先念又对李德生谈了他的想法。他的意思是，这件事不能再说了。再说的话，无论是周总理还是毛主席都会有意见的。
他讲了几个理由。一来，毛主席和周总理已经达成了一致意见，都推荐你，你总是推辞，好像有些不识抬举了。二来，这是毛主席亲定的，要从军队系统里面产生一个副主席，你合适。第三的，选举党的副主席，要从政治局里面产生，你是政治局候补委员，符合要求。你想想，现在要求老中青结合，就缺中的，政治局里从年龄结构来看，有几个合适呢？
李先念说完，又低声地对李德生讲：“毛主席和周总理选你，是不是还有别的考虑呢？你要从大局上看，从整体形势上看，不要辜负了他们对你的期望。因此，我说了，这件事不宜再说了，就按照主席和周总理的意思办就行了。”
在李先念的开导说服下，李德生的态度也渐渐转变了。后来，他在十届一中全会上，当选为中央政治局委员、常委、副主席，并很快开始办公了。
而这一次李德生能够担任副主席，李先念与他的谈话是发挥了很大的作用的，而这也见证了他们的革命战友情。