在中国过去几千年的封建社会里，以男权社会为基础的家庭宗法制度一直讲究男尊女卑、夫为妻纲，所以公公（家公）比婆婆权威；同时还有所谓“君君臣臣、父父子子”的伦理，就是说父亲与儿子的关系比照君主与臣下的关系，老子在儿子面前拥有绝对的权威，即“父为子纲”。
这么一来，公公就是家里的长辈和大家长，在全家拥有绝对的话语权。如果儿子、媳妇和公公、婆婆共同生活在一个屋檐下，依照传统社会习俗，公公就是家庭里一言九鼎、很有地位和权威的当家男人。
很多家庭里的儿媳，敏锐地意识到公公在家里“至高无上”的地位，可以给自己提供不少实际帮助，所以平时就很乖巧、“会来事”，在日常生活中对待公公像对待自己父亲一样尊敬、孝顺，同时也理所当时地拿公公做“遮风避雨”的庇护伞和保护神。
一有困难，就找公公求助、帮忙，有时候甚至体现出近乎撒娇式的依赖性；另一面，公公往往也乐于对儿媳展现自己“准父亲”和“当家人”的权威、能力以及男性的保护欲。
特别是在一些农村宗法传统比较浓厚的家庭，儿媳妇跟儿子有矛盾时往往找公公论理、投诉，公公大多会袒护儿媳，儿子或多或少会收敛一些；家里出现了婆媳矛盾，一般也是公公“镇住”婆婆。公公是一家的主心骨和“家掌柜”。
在多数公公看来，媳妇往往来自另一个不同的家族，将来还要为自己家族生儿育女、传承香火。因此，公公通常对儿媳别有一层大度和“宠爱”，在不违背原则的情况下公公对儿媳提出来的要求基本上是有求必应。这就是中国民间常说的“有事叫公公”。
也就是媳妇一有麻烦、烦心、棘手的事情，就求助“公公”。但是现实生活中确有部分儿媳对公公的这种“尊重”、友好和“礼敬”只是为了“有事叫公公”，并不是真的发自内心，而是出于功利、实用目的，完全是一种投其所好 、利用的市侩态度。
自然在在没事的时候，媳妇对公公就比较冷淡、爱理不理的，甚至有时候使小性子，脸若冰霜，视若无物，根本不拿正眼瞧这个“糟老头子”，岂不是典型的“无事脸朝东”？
当然，儿媳就是儿媳，依照中国的传统文化，需要极其注意男女之大防！“嫂子溺水，小叔子伸手救援”尚且可能遭到非议，公媳间更需如注意所谓“男女授受不亲”。
大多数家庭里儿媳对公公是尊重大于亲情，即所谓最熟悉的“陌生人”，不可能更亲！儿媳对公公“无事脸朝东”也不无避嫌的成分，瓜田李下，各避嫌疑嘛，俗话才有此一说！
其实，“有事叫公公，无事脸朝东”这句话后来不仅仅局限于儿媳和公公之间，更多的引申拓展到了其他场合。很多人求你的时候非常客气（就像儿媳求公公一样客气、庄重），“丹唇未启笑先闻”，恨不得磕头下跪、叫你“爷爷”、“老祖宗”(即俗语说的“求爷爷告奶奶”)。
但是等事情办完了、办妥了或用不到你、没帮上忙时，就脸盘一甩，看到你就脸朝“东”，正眼都不愿瞧你一下，甚至装不认识的人，真是“狗眼看人低”，让不少真诚善良的人因此伤心。
这句俗语形象生动，仅用十个字就将人性阴暗、丑陋的一面描述得如此活灵活现，入木三分，一个十分现实、势利的小人面目跃然纸上。
“有事叫公公，无事脸朝东”描画了一种极端实用主义的世态，“有事求人献殷勤，无事抬脚就踹人”。生活中还有类似的一些说法，如“用着了靠前，用不着靠后”。
这类忘恩负义小人的势利作风让人作呕！做人还是要地道些，常怀感恩之心，知恩图报，而不能过河拆桥。当然“无事脸朝东”中为什么不说朝西、朝南、朝北，应该纯粹是出于语言上的押韵。