晚清光绪年间，慈安太后暴毙，死因含糊不明。几年后，慈禧欲往东陵普祥峪祭拜慈安，却被礼官要求要行妃嫔对皇后六肃三跪三叩的大礼。慈禧盛怒，欲斩礼官。不想却在荣寿公主提起一人名后，幡然悔悟……
光绪十二年（1886年）正月初五，慈禧面谕军机，决定同光绪帝一起去拜谒东陵。要做三件事：一是慈禧要到慈安在普祥峪的定东陵上去行“敷土礼”；二是让光绪帝瞻谒同治帝的惠陵；最后就是要在东陵隆恩殿为列祖列宗行大飨礼。
光绪亲政在即，慈禧想趁撤帘归政之前完此大事。
时间上很紧迫，定于二月廿七出宫，三月初二清明行敷土礼，三月初七就要还宫——为三月初九的第一场会试预留时间。
这便有三个衙门要十分的繁忙：直隶总督府要整修沿途的跸道；礼部要准备各项仪注；内务府要大殿一路上的车驾食宿。
议礼
直隶总督府与内务府是因为时间紧迫而大忙特忙，礼部确实为难的束手无策：慈禧太后拜谒东陵，仪注上原有规制。愁的是拜谒慈安太后的陵寝，以往并无例可循。礼部尚书延煦倒是有个意见，可以援引当年两宫皇太后福隆寺祭奠孝德皇后的成例——是妃嫔对皇后六肃三跪三叩的大礼。
延煦的理由很充分，慈安与慈禧一直到咸丰帝驾崩的时候，始终是皇后与懿贵妃这两种身份。后来懿贵妃晋位慈禧太后之后，才有的两宫并尊。但生前和死后情形不同，慈禧现在不能够用平礼致祭了！
话没有错，于情于理都无可指摘，但是以慈禧太后的心气儿，要让她应允，确是难上加难！
果然，普祥峪敷土礼的仪注奏折一到长春宫，便被慈禧狠狠地掷在地上，被驳回礼部重拟！
这便愈加地为难了！
礼单仪注若是在初拟时便酌量修改，倒也就罢了。这样公开的一奏一驳，反而引起了士林言路的注目：改得深了，有违礼制。言路上的清流们会用唾沫把礼部的堂官们全都淹死；改得浅了，又拂逆了慈禧太后的心意，仍是躲不掉严饬责难——改了便是僭制，不改亦是抗旨。礼部左右为难，被夹在中间苦不堪言！
事情久拖不决，可启銮出宫的日子却一天天的迫近了，礼部的堂官们一个个急得好似热锅上的蚂蚁，却仍旧是束手无策。
幸好有“高人”指点了门路——李莲英让他们去央求荣寿公主想想办法。
荣寿公主在宫中有着超然出众的地位，因为慈禧一直对她有着极特殊的情感：因她是恭亲王的掌上明珠，初时是近乎溺爱般的受宠；后来被慈禧指婚后却早早亡了夫婿，惹得慈禧倍加怜惜；在因为现今荣寿的生父又被慈禧罢黜了中枢，于荣寿不免愧歉。这诸多的情感交杂在一起，竟使慈禧生出了莫名的畏惮之情——从未曾拒绝过荣寿的任何规劝。
终于，在荣寿相机妥帖的温言劝解下，慈禧收回了成命。
却未想，议礼的风波虽算是平了。慈禧却有更深的心机，一场更大的风波在此埋下了伏笔！
定东陵风波
二月廿七，光绪帝奉慈禧太后启銮谒东陵。
当日，慈禧照例先到东岳庙拈香，夜驻燕郊行宫；次日，驻白涧；第三日，驻桃花寺；三月初一驻隆福寺；初二便是清明，要在普祥峪定东陵，为慈安太后的寝陵行敷土礼。
“拿礼单来！”到了定东陵，慈禧在配殿休息，一面喝茶，一面吩咐。
礼单还是原本礼部奏上的仪注，该到什么地方行什么礼，记录得十分详尽。
“怎么还是这样的单子？！”慈禧突然恼怒：“礼部拟的是什么仪注？！”
所有人瞠目结舌，不知所措——慈禧要的就是这样：她是在不甘心行跪拜礼，暗自打算着临场发难，令礼部的那些堂官们惊慌失措，不得不顺着她的意思糊弄过去！而事过境迁，言论上的那些清流们亦不便再议是非，这些竟是连荣寿公主都是被蒙在鼓里的！
殿内死一般地静寂，所有人面面相觑。
“礼部堂官听宣！”李莲英很快拾起礼单，到殿外阶前。
听明了原委，礼部二尚书、四侍郎相顾骇然。
“这要争！”尚书延煦虽也是气急败坏，但仍坚持己见：“这要不争，朝廷要我礼臣何用？！”
“延大人，你要如何？”李莲英见延煦肃袍正冠，大步踏上台阶，意识到情形不妙，开口阻拦。
“我要面见皇太后，当面回奏！”延煦定了定神，冲李莲英抱拳：“还请李总管替我代奏，我要请起儿！”
“延大人，事关重大，不可莽撞啊……”李莲英见拦他不住，不禁惴然低声向他嘱咐。
“我自有分寸！”延煦明白李莲英的善意，点头向他示意。
“奴才不敢奉诏！”延煦是满尚书，自然口称奴才，跪在配殿外，声音却响得如震雷：“皇太后今天到这里，不能论两宫垂帘的礼节，只能照文宗显皇帝生前的仪注行事。”
“你……”慈禧气得一时语结，哆嗦地用手指着延煦对众人说道：“你们看看他的样子！”
“延尚书，无论你有理没理，岂能如此跟皇太后说道！”李莲英见慈禧气得不行，赶忙出声抢了一句，意在为延煦腾挪掩护。
“罢了！你先起来！”慈禧稍减怒气，终究还是理亏，被李莲英的那句“无论你有理没理”给点中了心思，旋即欲婉转了结此事。
“皇太后不准奴才奏，奴才便跪在这里不起来！”延煦却不肯就坡下驴，仍旧跪在地上，朗声回奏。
“竟是在这儿撒泼了！”慈禧不怒反笑：“你是真不怕死！”
“奴才不是不怕死，但是祖宗的家法必须得争！”延煦顿了顿，接着激昂道：“奴才若不争，虽死亦无颜面见列祖列宗！”
“还真是个铁骨铮铮的诤臣！”慈禧的火腾地一下又起来了：“那就遂了你的愿！成全你的直名！”
“奴才谢皇太后恩典！”延煦竟毫不畏惧，兀自免冠叩首，淡然受命！
这般的针尖对麦芒，近已成剑拔弩张，不可挽回之势！
醒言
“嘿！”侍立于慈禧身后的荣寿公主赶紧发声，但声调拿捏得好似轻声自语一般：“竟是个不知所谓莽员，有话就不能好好说吗？”
慈禧太后猛然警醒：在这里杀了据理力争的礼官，必会在朝中掀起轩然大波——况且，东陵亦不是可随意诛斩大臣的地方！此刻她还真不敢恣意妄为，迟疑着并未作声。
“就让他在这儿跪着罢！好好反省反省自己！”荣寿见慈禧并未出声，心知她已经明白了自己的暗示，便用眼神示意李莲英道：“老佛爷该更衣了！”
“喳！”李莲英瞬间会意，转头关照慈禧贴身侍奉起居的宫女道：“伺候礼服！”
慈禧冷冷哼了一声，转身进了临时准备的寝殿。
“疾风知劲草，板荡识忠臣！”荣寿一边弯腰为慈禧系衣带，一边喃喃自语的念道。
“你念的什么？”慈禧向来不忤荣寿的唐突，接着话问道：“你说谁是忠臣？”
“杨廷和！”荣寿见慈禧已经收拾妥当，便束手躬身回道。
“杨廷和……”慈禧默念了一遍名字，思索了一番问道：“是明朝的杨廷和？”
“老佛爷圣明！”荣寿点头施礼，接着便不肯出声了，该说该劝的，都已说到。
慈禧太后默然，杨廷和这人她是知道的。
当年垂帘之初，慈禧太后亦要知晓研习前朝的历史典故：杨廷和是明嘉靖朝的内阁首辅，嘉靖帝本为正德帝的堂弟，正德无后，遂立兴献王长子朱厚熜为嘉靖帝。嘉靖帝亲政后立意追尊生父兴献王为“兴献皇帝”，强尊为“皇考”，引发明朝数年之久的“大礼议”之争。而强逆嘉靖之人，便是这位杨廷和。
慈禧心中一怔，正德与嘉靖，恰似如今的同治与光绪！
“你拿杨廷和比作什么人？”慈禧语气和缓了许多，心中早已消了怒火：“跪在殿外的那位？”
“老佛爷知道了，何必还问女儿？”荣寿见慈禧意动，便已知她明白了其中的寓意。
“他不配！”慈禧摇了摇头，嘴上仍不以为然。
“他自是不配，但可以学！”荣寿低声而又郑重地说道：“若有一天真有人在这里要强改礼单，用什么‘皇嫂’的字样，但愿跪在门外犯言直谏的仍是此人！”
“他不敢！”慈禧瞿然而惊，极有自信地打断道。
慈禧说的“他”和荣寿说的“有人”自然是有所指——光绪的生父醇亲王。倘若慈禧身后醇王欲想为“太上皇”，祭奠东陵时必然不肯用臣礼，自然也要强改礼单。当时若还有延煦这样的诤臣议礼，便就是荣寿所说的“板荡板荡识忠臣”了！
此间还有宫女外人，荣寿只能含蓄地答道：“敢与不敢无关紧要，只怕是有张璁、桂萼！”
张璁与桂萼都是在嘉靖朝的“大礼议”中迎合皇帝的——荣寿这是在暗示，不仅醇亲王有可能想做“太上皇”，光绪亦有可能效法嘉靖而“尊皇考”！就算两人都没着打算，身边亦很有可能有佞臣挑唆鼓动！
慈禧幡然醒悟！原来延煦几乎死谏般的执持家法与咸丰帝生前的仪注，并不是冲着她，而是防微杜渐，预防有人在日后心怀叵测！
“你们出去！”慈禧冷颜向宫女吩咐道。
“是……”慈禧的贴身侍女瑞福领头答应。
“慢着！”慈禧突有明悟，特意和颜悦色道：“你们谁听懂了大公主的话，说给我讲，我重重有赏！”
这个“赏”不要也罢！慈禧贴身的侍女，那个不是顶尖的冰雪聪明：“奴才哪儿懂啊！”瑞福赶紧答道。
“不懂就少说！传到外面去，活活打死！”慈禧声调骤寒，面露阴冷！
宫女们吓得哆嗦，掩住嘴悄声离去。
风平浪息
慈禧由荣寿搀扶着回到了配殿，神色恬静平和。
“你起来罢！”慈禧对仍跪在殿外的延煦说道。
延煦默不作声，仍旧长跪不起——态度很明显，慈禧若不依他，他便真的就跪死在这儿！
“李莲英！”慈禧吩咐道，荣寿在慈禧身后冲他点了点头。
李莲英立即会意，疾步走到门外：“皇太后口谕：准照礼部所进的礼单行礼！”
“皇太后圣明！”延煦磕头谢恩。
“你很好！希望能始终如一！”慈禧颔首。
“喳！”延煦暴诺如累，叩首告退，转身昂首而出！
此番惊心动魄的风波，瞬间变化成了光风霁月。殿外惶恐不安，屏息以待的王公大臣们无如释重负，无不称颂圣明。
于是延煦瞬间成了英雄！众人纷纷投来钦佩的目光。
然而，却始终未有人与他谈论起此事。
因为，其中蕴含的深意，藏着绝大的忌讳，谁又敢恣意妄言……
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