1941年12月7日，日本悍然发动太平洋战争。短短几个月时间，日本人四处出击，接连攻占美属菲律宾、英属马来亚、新加坡及荷属东印度。此外，太平洋上的关岛、威克岛等岛屿也落入日军之手，岛上的美国大兵稀里糊涂被日本人控制了。
欧美列强被日本人逐出东南亚的同时，“大日本帝国”的旗帜从北半球飘到南半球，从太平洋飘到印度洋。至此，日本人打出的“绝对防御圈”甚至超出了之前设想的“大东亚共荣圈”。显然，日本在太平洋战争初期完胜对手。
1941年4月，日美展开长达半年的谈判。期间，美国人态度强硬，对日本相继使出经济制裁、石油武器禁运等狠招。如果说当时日本的确是被美英逼到了绝路，发动太平洋战争属于万不得已的先发制人，那么，在半年后的1942年6月，日本在“形势一片大好”的情况下冒险发动中途岛战役就有点令人费解了。
日军偷袭珍珠港时，虽然美军的几艘航母都“侥幸”逃过一劫，但美国太平洋舰队还是深受重创，短期内难以恢复元气。随后，驻菲律宾的美军轰炸机和战斗机大部被日军摧毁，空中防御能力丧失殆尽。与此同时，英国皇家海军和荷兰组成的远东舰队也被日本人打得落花流水。
深知难辞其咎，时任美国远东军总司令的麦克阿瑟差点自杀殉国。也就是说，日本在战争初期牢牢掌握了战场主动权，清除掉了美国这个太平洋上的最大绊脚石，而这一战果与山本五十六战前预定的战略目标完全一致。
其实，在决定对美英开战的最后时刻，山本仍寄希望通过日美谈判解决问题。这位海军大将早年在哈佛学习又曾任驻美武官，对美国恐怖的制造能力和军工潜力，他再清楚不过了。因此，当裕仁天皇询问他对美英开战能撑多久时，山本如实回答：“半年没有问题，时间再长就没把握了。”
到底是知己知彼的日本“战神”，山本预测战局的能力果然高人一等。到日军发动中途岛战役的1942年6月初，日本人在太平洋上刚好膨胀了半年。
其实，在1942年初的几个月里，与当初“南进”还是“北进”之争一样，日军大本营对于后续战略也是争执不下。
海军部先后提出两个方案：一是向印度洋方向进攻，占领锡兰，再打着“去殖民化”旗号鼓动印度人反抗英国，最后在波斯湾一带与德意盟友会合；二是向西南太平洋方向进攻，取道新几内亚、斐济、萨摩亚一带，切断美国与澳大利亚的联系，阻止同盟国以西南太平洋为基地进行反攻。而陆军部则一如既往与海军部唱反调，坚决反对海军盲目扩大战线的“冒险行为”，执意要求将兵力回调中国战场，支援在缅甸逐渐出现补给困难的日本军队。
对陆军部和海军部因战略制定争论不休，联合舰队司令长官山本不置可否。在山本看来，美国那几艘航空母舰才是亟待解决的心头大患。早在袭击珍珠港后，山本就开始策划在中太平洋一带展开攻势，试图进攻夏威夷引诱并歼灭美军航母舰队。
善于抢占先机的山本认为，必须赶在美国埃塞克斯级和独立级航母服役前与美军一决高下，如此一来，日本的“绝对防御圈”才能免遭威胁，而深受打击的美国人也只能选择回到谈判桌前。
然而，对进攻夏威夷，陆军参谋总长杉山元和海军军令部总长永野修身都认为太过冒险，既要承受严重伤亡又无力长期守备。据此，陆军部和海军部在大本营会议上联合否决了山本进攻夏威夷的方案，决定投入相对较少的兵力进攻斐济和萨摩亚，这样不仅能孤立澳大利亚，还能逼迫美国海军远离基地作战，显然对日军更有利。
山本为此做了妥协，放弃了进攻夏威夷方案，但继续策划在中太平洋的进攻计划，这一次，山本把目光转向了中途岛。这个面积只有4.7平方公里的小岛距离美国旧金山和日本横滨都是2800海里，不仅是美国在中太平洋的一处重要军事基地，还是夏威夷的门户屏障。
2月19日，日军空袭了澳大利亚的达尔文港。3月，联合舰队司令部邀请大本营代表研究进攻锡兰。当月，从列克星敦号和约克城号两艘航母起飞的美机空袭拉包尔，并突袭登陆莱城及萨拉毛亚的日军。
日军虽损伤轻微，陆军却担心类似事态重演，负责该战区的第4舰队司令长官井上成美立即提请联合舰队增援西南太平洋，尽早开展占领莫尔斯比港的“MO作战”计划。
4月初，山本向大本营提交进攻中途岛的方案，随即引发连串争论。作战会议上，海军部指责山本“高估”了中途岛的战略价值，并指出方案的多个漏洞：诸如岛面积太小而无法建造大型机场、难以维持补给，对瓦胡岛构不成威胁等等。
海军部重申：海军应以切断美澳间的联系为首要目标。这一次，山本不准备再让步了，他明确表示：我意已决，不惜请辞。然而，与半年前山本以辞职相威胁争取到偷袭珍珠港计划不同，大本营这次也不准备向“战神”屈服了。
双方争执不下之际，美国人的一场行动无意中为山本摆平反对势力提供了帮助。4月18日，美军航母大黄蜂号突然出现在日本东部海域，日军之前对美国航母袭击本土有所准备，在外海600至700英里范围部署了渔船预警网，对当时续航距离约200英里的舰载机而言，这样的预警范围绰绰有余。
令日本人大跌眼镜的是，从美国航母上起飞的竟是陆基轰炸机。“杜立特空袭东京”造成的损失极为轻微，却在日本军政界引起强烈震动。日军大本营和联合舰队对本土遭受美国人空袭引以为耻，从印度洋匆匆赶回的山本也为让天皇“受惊”而深深自责。
获悉空袭东京的是陆基轰炸机而非舰载机后，山本更加坚定了扩大“绝对防御圈”的决心。因为从夏威夷到日本本土之间确实分布着一些岛屿，山本认为，为防止美机将其用作进攻日本的基地，必须攻占这些岛屿将美国人“拒之门外”。
这次轮到日本人复仇了，山本加紧筹备中途岛战役。4月20日，大本营参谋本部正式批准山本的作战计划，同时指示陆军竭力配合攻占中途岛。
6月4日，改变太平洋战争战局的中途岛战役如期进行，山本一语成谶，半年来骄横无比的日军遭遇开战以来的首次大败，从此走上毁灭之路。
文/田瑞安 原创不易，敬请关注 ；欢迎留言评论，批评指正。