潇水左岸有条支流，名叫冉溪，河水清澈见底。有一年，上头涨洪水，冲下很多黄泥土、残枝败叶。洪水退后，溪水混浊，墨黑，可以染衣，冉溪就改名染溪。小溪两岸一片萧条，人烟稀少。
柳宗元被贬水州后，在乡野了解民情，听到了这件事，他沿溪走了数十里，弄清了溪水变黑的原因，提出植树造林，固定水土，清淤泥，撒石灰，净化溪水的治理方案。众百姓觉得他的想法符合情况，纷纷出款捐粮，治理染溪。他先后翻越了六六三十六座山，带领百姓干了七七四十九天，清了二九一十八万担淤泥，撒了九九八万一千担石灰，为治染溪尝尽了千辛万苦。
可是，永州城的南霸天张绅士却乘机做起文章来了。他一贯横行霸道，把沿溪的树木伐倒建造自己的深宅大院。自家居住舒适了，沿溪水土都遭到了严重破坏，坑害父老百姓。如今听说百姓要治溪，他觉得搜刮民膏的时机到了，便大造舆论，说什么溪水变黑，是孽龙洗澡所致，要想水清，只有求神拜佛，请仙人帮忙。他在柳公治溪的同时，兴头打醮祭神，在染溪旁扎起三七二十一丈高的台子，请来七七四十九位道士，敲敲打打闹了二九一十八天道场……
染溪治好以后，恢复了清澈见底的原样。黎民百姓都很喜欢，去柳宗元家感恩谢德的人川流不息，柳宗元十分高兴，一一热情接待。
称霸乡里的张绅士却不肯认柳宗元这位贬官的账，他一口咬定染溪的变化是他祭神送走孽龙的结果，便摆篷席，开大会，庆祝胜利。特别可恶的是：他竟不顾百姓的反对，在溪旁立了一块石碑，书“冉溪”两个大字，把自己的名字作为治溪人刻在显著的位置。
说来也怪，石碑头天安上，第二天便不翼而飞了。张绅士请人又打了一块更高更大的新碑安上，次日又不见踪影。他便派一个亲信四处找碑。找来找去，碑没找到，却听到了丢碑的传说，只得如实回报：
“有人说您老人家盗⋯⋯”
“盗什么?”
“盗柳公治溪的⋯⋯功名。”
“岂有此理！”张绅士手击桌子。他气鼓鼓的追问：“谁说的?”
“老百姓讲……是河神说的。”
“什么?”张绅士不相信自己的耳朵，操了操耳根，咬着牙根厉声说：“你⋯⋯你⋯⋯再说一遍。”
亲信无奈，只好咬着张绅士的耳朵又说了一遍：四乡八里传说，染溪明明是柳公治好的，张绅士横行霸道，树碑沽名，恼怒了河神。河神就深更半夜把石碑拔出来甩进大海去了。说得有鼻子有眼睛的。
张绅士听罢，如冰水浇身，但他不愿输给一个贬官，就又许愿，又打醮，祈求河神谅解。然后第三次刻碑，并派出几名暗探日夜轮流守护。
其实，石碑不翼而飞是黎民们晚上悄悄抬走丢进潇水来戏弄张绅士的，如今张绅士派人守护，当然就无法“飞”走了。
张绅士三次立碑的事传到柳宗元耳里，他只微微一笑了之。他坐在房里写出《愚溪对》、《愚溪诗序》等文章，改染溪为愚溪，一是表彰黎民百姓治溪那种“愚公移山”精神，二是表自己热爱溪流的真情实意。
柳宗元去世后，刘禹锡就把他的遗著整理发表出来，后人从柳公有关愚溪的几篇文章可以看出改名的缘由。
现今，张绅士立的石碑久已消失，柳宗元有关愚溪的文章却流传天下。