1976年1月8日敬爱的周总理与世长辞，随后毛主席提名华国锋为国务院代总理主持国务院日常工作。华国锋觉得自己的资历与能力还不足以接替这么重要的职务，对毛主席的这个决定起初他是推辞的。紧接着，毛主席的一番话打消了他的顾虑，毛主席说：“正因为你知道自己水平不高我才任命你。一个人有缺点就不会骄傲，才会不断提高自己。”毛主席后来对身边的工作人员说过这样的话：第一，华国锋有地方工作经验，而且在当公安部长期间表现好；第二，他为人忠诚老实；第三，他不狡猾。通过这些话可以看出毛主席对华国锋的能力是肯定的，让他担任代总理是经过深思熟虑的。
1976年2月华国锋正式被任命为国务院代总理，随后毛主席指示将代字去掉变为正式总理。同时又任命华国锋为中央第一副主席。这次华国锋没有推辞，因为此时四小人的阴谋活动越来越猖獗。如果自己能占据有利的位置对国家和人民都有好处。对四小人的野心毛主席心知肚明。为了让华国锋站稳脚跟，毛主席做了一系列努力。在宣布华国锋为中央第一副主席时，毛主席特意指示要发新闻，要登报，要各地表态。“要造这个舆论，要宣传华国锋同志，要使全国人民逐步认识华国锋同志。”从1976年4月起，毛主席在接见外宾时，只让华国锋一人陪同，四小人全被排除在外。毛主席逐步把中央、国务院的权力都交给了华国锋。1976年4月30日晚，华国锋向毛泽东汇报工作。此时，毛主席的病情已经非常严重了，已经无法从座位上站起。但是毛主席的头脑依然个很清醒。为了表示对华国锋的信任，毛主席拿起茶几上的一支铅笔，颤巍巍地写下几行字：“慢慢来，不要招（着）急；照过去方针办；你办事，我放心。”
那么毛主席为什么如此信任华国锋呢？华国锋除了卓越的才干之外，他还与毛主席一样心里始终装着人民。毛主席一生都在为劳苦大众谋幸福，毛主席曾说过，我听不得穷苦老百姓的哭声，看到他们受苦，我忍不住要掉泪。在对人民的深厚感情上华国锋与毛主席一脉相承。华国锋1921年2月16日出生于山西省交城县，1938年17岁的华国锋参加了,交城抗日游击队，从此走上了革命道路。新中国成立初期，华南新解放区急缺干部华国锋作为南下干部被派往湖南。华国锋刚到湖南时担任湘阴县委书记兼县武装大队政委。当时的湘阴县，满目疮痍，破败不堪。国民党反动派败退时，在湘阴大肆抓壮丁抢粮食，搞得鸡飞狗跳，民不聊生。更严重的是，当年湘阴发了大洪水，大批农田被冲毁，加之血吸虫的危害，导致饥民成群，饿死病死的不计其数。为了倾听老百姓的心声，切实解决老百姓的困难。华国锋要求干部们要主动下乡了解群众的需求。华国锋带头深入乡村了解情况。1949年10月下旬，华国锋和警卫员走进了一座破烂的小棚子里。当时，一个中年农民正在棚里生火，看到有人进来就询问起来。警卫员回答说。“这位是县委的华政委，是到这里视察灾情的。中年农民一听说是县里来的，连忙站起身：“哦，是华政委啊，快请坐，快请坐。”棚内只有一条破凳子，上面还沾了许多灰尘。正当华国锋转身要坐下时，警卫员急忙阻拦，他要把凳子上的灰尘吹去。华国锋并没有理会警卫员而是用眼睛将他瞪了回去。华国锋没有坐在凳子上，而是径直朝灶前走去，他说：“老乡，我来给你烧火吧！”，说着，便作势要拾起地下的柴火。 农民赶紧阻拦起来。“不不不，那怎么行！华国锋笑着说”“没关系，我正好也了解一些情况。”农民拗不过华国锋只好让出了地方。华国锋也不讲究，一屁股就坐在了地上。随后华国锋就与农民你一言我一语地拉起了家常。农民的话匣子一下子就打开了。华国锋听得十分认真，谈到觉得重要的地方，就在笔记本上做记录。从农民家出来之后华国锋对警卫员说：“以后到了贫雇农家里，没有凳子就坐地上，有凳子也别吹灰打灰，不然我们和群众的关系是会被吹掉打掉的。吃饭喝茶也是，不要有什么反常的表现，按群众的说法就是有盐同咸，无盐同淡。吃饭时也不要吃‘哑巴饭’，要多跟群众交流。饭前饭后空闲时间内，不要拿着书报看，要帮群众做些事情。没有得到农家人的同意，不要随便乱动人家的东西。”
1969年8月的一天，华国锋正在岳阳检查工作。他突然听说桃林铅锌矿出了问题。华国锋二话不说，着急忙慌地就赶到了现场。听说华国锋来了，矿厂领导赶紧来跟他汇报情况说：“井下出了点小问题，正在着手解决。”华国锋严肃的说：“大问题都是由小问题酿成的，要重视！”紧接着，华国锋便要求要立刻下井看看。而对于华国锋的这一要求，矿里领导坚决不允许，他们说：“矿里有水不好走，要是塌方的话会有危险，你还是不要下去了。”听到这里，华国锋当即便发了火，愤怒地说：“有危险？！那工人天天在井下做事怎么办？当领导的难道就不要深入一线了吗？！”1956年，华国锋担任湖南省文教卫生办公室主任，同年10月常德石门县爆发了严重的血吸虫病疫情。华国锋立即赶往灾区，当他亲眼见到了大批患者的惨状，了解到之前已经死亡数千人之后。一向性格温和的华国锋，罕见地发怒了，他说：我们的群众死了，还不知道自己患的是什么病，这说明我们干部的工作有失误啊！随后华国锋在石门县委召开血吸虫防治专题会议。华国锋要求县委、县政府要立军令状！谁掉链子就处分谁。在华国锋的直接领导下，湖南血吸虫病防治取得重大进展。到1958年，湖南省血吸虫疫区的数量和全年患病人数大幅下降，原先遭到疫情影响的各市、县全面恢复了正常的生产和生活秩序。人民群众对华国锋的工作拍手称快。华国锋在主管农田水利建设期间。先后主持兴建了洞庭湖排涝、韶山灌区等大型水利工程，这些工程华国锋都亲自担任工程总指挥。单韶山灌区一项工程就使得灌区沿途七个县/市的粮食产量一次翻了一倍以上，造福人口数百万。韶山灌区在修建皂林冲隧洞时出现了塌方，华国锋不顾危险亲自下到塌方现场查看。在那个特殊的年代，袁隆平的杂交水稻试验受到严重干扰一度无法进行。华国锋得知后，特意安排袁隆平参加湖南省第二次农业科技大会，会议期间他有意安排袁隆平坐到主席台上，并请他在大会上发言。华国锋特意在会上说：“袁老师啊，你的大名可是在中央挂了号的，就连周总理都经常过问杂交水稻科研的事，希望你排除干扰，集中精力，继续研究下去，尽快把它搞成功，周总理可是等着你的喜报呢！华国锋以此种方式，对袁隆平进行保护与支持。”后来袁隆平的杂交水稻推广遇到了困难，他托人找到了已经升任国务院副总理的华国锋，华国锋召开专门会议研究对策，会后拨了专款支持袁隆平。袁隆平功成名就动情的说：我始终怀着对华老的感念之情。杂交水稻有今日的辉煌，离不开华老的支持，他起了十分重要的领导作用。如果没有他的支持，杂交水稻的大面积推广是非常困难的。”
1955年6月华国锋第一次见到毛主席，当时华国锋担任湘潭地委书记，毛主席来到湖南视察，在专列上接见了华国锋。毛主席风趣的说“你是我的父母官！”华国锋面对着毛主席而坐，毛主席对家乡很牵挂，就向他询问自己家乡的情况。华国锋对待工作兢兢业业，勤奋负责，他经常下乡蹲点，对乡下的情况都了如指掌，对毛主席的提问华国锋对答如流。毛主席十分满意，不时的点头。华国锋勤于学习和思考，他不仅对自己负责的农业方面了如指掌，还对湘潭手工业、商业的现状也掌握全面，他也将有关情况汇报给了毛主席。得知家乡工作开展地井井有条，毛主席感到十分欣慰，他对华国锋的工作态度非常认可，在毛主席看来，基层干部就应该像华国锋这样务实，对老百姓负责。听完华国锋的汇报后，毛主席高兴的说：“你这个年轻人还是沉了下去的。要深入群众，实事求是。”这次见面，华国锋给毛主席留下了极好的印象，毛主席后来曾多次夸华国锋是老实人。三个多月后，毛主席破例请华国锋参加七届六中全会扩大会议。从这之后，华国锋在毛主席的关注之下，受到毛主席的重点培养，快速地成长起来。后来华国锋被毛主席指定为自己的接班人。毛主席去世后华国锋没有辜负毛主席的期望，他上任后果断铲除四害，恢复了正常的生产生活秩序将国家拉回来正轨。1982年华国锋辞去一切领导职务淡出了公众视野。2008年8月20日，华国锋与世长辞享年87岁。公者千古、私者一时。一心为民的好领导，人民绝不会忘记他。