新四军组建之初，由于是以南方8省游击队为主组建，急需大批干部，包括军部领导干部。为此，根据新四军军长叶挺、副军长项英的请求，经毛泽东主席和中央军委决定，袁国平、周子昆、李一氓等不少高级将领来新四军任职，以加强新四军的领导。
新四军军部领导的组成与八路军不同。按说，八路军、新四军都是我党领导的抗日武装力量。但新四军军长叶挺是党外人士。尽管他曾是八一南昌起义、广州起义的重要领导人之一，也曾是一名入党较早的老同志，但由于一些历史原因，他有过长达十年的脱党经历。
实际上叶挺担任新四军军长，是国共合作、达成一种平衡的结果。蒋介石原本上希望新四军军长必须由国民党方面来派出，而共产党方面，南方八省的游击队是我党的一支重要战略力量，不可能让国民党派人来领导。最终，非党人士叶挺被国共双方认可，担任新四军军长这一重要的职务。
然而，毕竟叶挺脱党也有十年，新四军的领导干部绝大部分他都不太熟悉。为了便于叶挺开展工作，周恩来、项英等曾专门请示毛泽东主席和中央军委：“为使叶挺及对外工作便利起见，拟以周子昆与周士第对调，如同意即要子昆送过河换士第来新四军”。
周恩来、项英建议周子昆与周士第对调，是有很深的考虑的。最主要的是基于叶挺和周士第有很深的渊源和良好的关系。
论起来，叶挺和周士第两人的成名都比较早。他俩在北伐战争时期就已声名赫赫。有意思的是，周士第早期的军旅生涯可以说是与大名鼎鼎的叶挺连在一起的：周士第曾当过孙中山大元帅府铁甲车队队长，而叶挺独立团就是以该铁甲车队为基础组建的。周士第更是担任该独立团主力营第1营营长。毫不夸张地说，周士第是叶挺最为得力的助手。择举一例，在著名的北伐战争中，叶挺独立团是开路先锋，而周士第的第1营则是先锋中的先锋，打了无数次恶仗，建立了赫赫的战功。
另外，周士第还曾创造过这样的几个“第一”：“黄埔军校第一期学员，孙中山铁甲卫队的第一批成员，中国共产党直接掌握的第一支革命武装的指挥官”。
基于以上经历和渊源，周恩来和项英建议周子昆与周士第对调，可以说是考虑非常深远，甚至是有些用心良苦。其根本用意就是使叶挺这个党外人士，能够更好地开展新四军的全面工作。
对于周恩来和项英这样的建议和想法，叶挺当然乐观其成、求之不得。
后来，见毛泽东和中央军委没有回复意见，叶挺在一封电报中这样请示道：“汉口以前，曾由延安电请调士第同志，迄未得复。云逸同志任三支队司令又兼军参谋长，分身无术，望于陈赓、士第两同志中抽调一人到四军，使云逸同志得专任一职”。
尽管叶挺在这次电报中又多建议了一个人选，陈赓和周士第谁来都行。但毛泽东和中央军委最终并未同意他的这一建议。
对于毛泽东主席最终未答应叶挺的建议，我们不好做更多的揣测。至少当时的情况是，八路军刚组建不久，周士第已任120师参谋长，与贺龙搭班子。而陈赓则任129师386旅旅长。应该说，这两个岗位都是主官岗位，也都是非常重要的岗位。再加上周士第无论是与周子昆对调，还是直接调到新四军这边来，都可能涉及到较大的人事连锁调整......