贺龙元帅当国家体委主任时，有一句名言：“三大球搞不上去，我死不瞑目”。
在印尼雅加达召开的第一届新兴力量运动会上，中国足球队负于乌拉圭队，没有进入前四名。贺龙对这次比赛结果虽不满意，但他并没有批评足球队，反而以国家体委领导的身份引咎自责，他说道：“我是体委主任嘛，运动队没搞好，是我的责任，不能怪运动员”。为此，贺龙从几个方面大力加强足球运动的开展。
其一，要求运动员到部队锻炼，锻造他们过硬的拼搏意志
针对足球运动员在比赛中偏松、偏软、偏弱，拼搏意识和劲头不足的现象，贺龙着力在锻造足球运动员的顽强作风和战斗意志上下功夫用力气。
当时“硬骨头六连”在全国名噪一时，其战斗作风等各方面表现非常突出、影响非常之大。贺龙当时身兼军委副主席，而罗瑞卿为总参谋长，贺龙“亲自同罗瑞卿联系，让足球队员到‘硬骨头六连’‘当兵’，向解放军学习，磨练意志”。（《贺龙传》第一版，第512页）
其二，出台足球纲领性的文件，确保足球工作的正确方向
为明确足球总体发展思路举措，在贺龙的倡议和具体指导下，国家体委举行一次全国足球工作会议。贺龙向主持会议的黄中明确表示说：“我对足球的现状是不满意的。一定要通过这次会议解决问题，足球一定要上去”。
根据贺龙的指示和要求，国家体委研究了中国足球运动的现状，就存在的问题提出了改进的意见，最终出台了《关于大力开展足球运动，迅速提高技术水平的决定》。决定明确“北京等10个城市和地区重点开展足球运动”。针对中国足球队“风格软、体力不足、射门差”的问题，提出了不怕吃苦、不怕流汗、严格要求，进行大运动量训练，在技术全面发展的基础上，狠抓以射门为中心的30米以内硬功夫等等措施。
其三，狠抓少年小足球的活动，保持足球工作的足够后劲
根据贺龙要求足球从少年抓起，以中小学为开展群众性足球活动的主要基地的指示精神，1964年6月，国家体委机关会同共青团中央、教育部联合发出了《关于在男少年中开展小足球活动的通知》。
贺龙要求国家体委对开展少年足球活动督导要到位、措施要得力。截至1964年年底，几个主要城市已有50%左右的中小学纷纷建立了足球队，确保了足球运动从基础抓起落到了实处。
同时国家体委恢复了甲乙级联赛的升降级制度，进一步激发足球运动竞争意识，形成足球圈子比学赶帮的良好势头。
在贺龙的大力关心指导下，“中国足球运动的水平有了较快的提高，在第2届全运会后组建了以年轻运动员为主的国家足球队，他们在1966年亚洲新兴力量运动会上取得了亚军”。